Алистер потер плечо, душераздирающе вздохнув.
- Это было нечестно, - заявил он эльфийке, смотревшей на него с полуулыбкой, в коей читалась издевка. - Я же тебе не сверчок, чтобы прыгать как... как ты! На мне видела, сколько доспехов! И без щита не так-то просто обороняться!
Тамарель стеганула его прутом по ноге, и это было больно! Парень заайкал, насупился, обиженно глядя на Серого Стража, что вознамерилась его научить "плавности". Учитель из нее вышел жесткий, не терпящий неповиновения, однако, похоже, причитания Алистера ее забавляли, поэтому сразу после первого занятия она сменила палку на прут. И била по ногам и рукам. Рику, бывалый Серый Страж, наблюдавший за этими истязаниями, насмешливо поинтересовался у девушки, а не нравится ей издеваться над любимчиком Дункана, и не хочет ли она отрядить его в свои ухажеры... но последнюю часть он спрашивал, когда Алистер находился вне досягаемости.
- Хочешь научиться предугадывать действия противника, - мелодично поинтересовалась эльфийка, вскинув прут на плечо таким небрежным, плавным жестом, что Алистер невольно залюбовался, - или будешь себя жалеть?
- Ничего я себя не жалею, - буркнул парень, хмурясь и снова обхватывая короткий клинок обеими руками. У него отобрали щит, выдали какой-то огрызок меча, назвав это "коротким мечом", и сказали защищаться. Но как защититься мечом? Если в руках оружие, то надо нападать, а не защищаться!
- Вы надо мной издеваетесь, - все еще хмурясь, заявил. - Как можно защититься с таким мечом?
Тут с поваленного дерева поднялся Рику. Вытащив свой массивный меч, он сделал едва уловимый, но хорошо понятный жест Тамарель, и та с ехидной улыбкой отошла в сторону. Они словно поменялись местами, между ними произошел некий молчаливый диалог, и Алистер почувствовал себя лишним. Очень лишним. Впрочем, не впервой.
- Держи, - протянул свой меч парню, и тот, с удивлением, но взял, отдав в обмен короткий клинок. Рику опробовал вес оружия, перекинул его в левую руку, считавшуюся его слабой рукой. Заведя правую за спину, он выставил клинок впереди себя.
- Вот у тебя добротный меч. Нападай.
Алистер вскинул брови, посмотрел на расслабленного Рику. Помедлив, чуя подвох, юноша все же вскинул меч, приноровившись ударить в бок, где виднелась кольчуга, и лезвие бы скользнуло по нагруднику, но вся траектория удара вылетела в трубу, встретившись со скользящим ударом короткого меча. Этого не хватило, чтобы погасить силу удара Алистера, но Рику и не стоял на месте: крутанувшись, сделал шаг назад, позволяя Алистеру увлечься за мечом, после чего ударил парня клинком по заднице. Алистер подскочил, как ужаленный. Это подстегнуло парня сделать еще одну попытку: ударить сверху, но и тут Рику подставил клинок, после чего ушел в сторону, позволяя Алистеру выпустить слишком тяжелый для него меч и рухнуть на землю.
Тамарель сдержанно рассмеялась. А Рику стоял в самой непринужденной позе, будто бой и не начинался. Впрочем, произошедшее и "боем" назвать было сложно.
- Поднимайся, Эли, - позвала эльфийка, - или платьице порвалось?
- Полегче, Тами, а то можешь не пережить бравого рекрута, - проговорил Рику, наблюдая, как Алистер, похожий на нахохлившегося воробья, сидит на земле, стряхивая с груди сухую листву.
Девушка фыркнула, но не стала отвечать. Хотела, и это было заметно по открывшемуся рту, но взгляд по навострившему уши парню, и губы сомкнулись. Алистер вздохнул. О ритуале Посвящения он слышал от Дункана, но подробности почему-то никто не хотел рассказывать. Он вроде как был рекрутом Серых Стражей, но почему только рекрутом? Должно пройти какое-то время прежде, чем он станет называться Серым Стражем, или что-то тут еще? Но на все вопросы отвечал Дункан, с сейчас он  пропал на целый месяц, оставив Алистера с этими двумя забияками. Тамарель откровенно потешалась, хоть и учила, а Рику учил и потешался в процессе, демонстрируя свое превосходство во всем.
- Поднимайся, - сказал Рику, и Алистер нехотя поднялся, берясь за меч. Эльфийка вдруг сползла с бревна, настороженно прислушалась. Рику тоже замер. Парень прислушался и... не услышал ничего, кроме тишины. Они над ним издеваются, что ли? Такое уже пару раз случалось.
- А, вот и они, - послышался голос Дункана, и с лесной тропы к ним вышел сразу целый отряд. С Дунканом рядом шел еще один Серый Страж, выглядевший немногим старше Рику, а за ними - шестеро молодых парней и девушек. Ну, то есть, четверо парня и две девушки. Все выглядели измотанными. Да уж, стоянку Серые Стражи выбрали в такой непроходимой чаще, что можно было волком выть, и волки могли ответить.
- Риордан! - Тамарель бросилась обнимать незнакомого Алистеру Стража, а тот усмехнулся и жестом поприветствовал Рику, который в ответ кивнул. Дункан принялся представлять рекрутов Стражам, Стражей - рекрутам.
- А это Алистер, тоже рекрут, - рука Дункана указала на все еще смахивающего грязь с рубашки парня, державшего массивный двуручный клинок. Неловко улыбнувшись, Алистер поднял руку.
- Приве-ет, рад всех вас тут видеть.
Кто-то ему улыбнулся, но, в большинстве своем, все смотрели с каким-то мрачным вызовом. Алистер поежился.
- Через пару часов вы отправитесь за ингредиентами для Посвящения, - без паузы продолжил Дункан. - С вами пойду я и Тамарель, как самая младшая из Ордена.
Эльфийка, перестав ворковать с Риорданом, кисло улыбнулась. Рекруты разбрелись отдыхать. Рику подошел к Алистеру, вернул ему короткий меч, а свой забрал. И еще хмыкнул.
- Держи ухо востро, парень.

Остальные рекруты все еще смотрели на него волком. Поравнявшись с Тамарель, он шепотом спросил:
- Чего они так?
Эльфийка покосилась на парня, улыбнулась как-то странно.
- Любимчик Дункана не в курсе? Ох, как же так.
- Ничего я его не любимчик, - вздохнул Алистер, стараясь говорить так, чтобы идущий впереди командор не услышал. - Но правда, скажи, я не понимаю. Они же видят меня первый раз!
- У Дункана на тебя сплошные надежды, Эли. А ты такой оболтус!
- Ты все выдумываешь, - фыркнул парень, - чтобы еще разок поиздеваться над "оболтусом" Алистером. Конечно, давай, смейся, очень весело тебе!..
Дункан шикнул и замер на месте. Тамарель тоже вытянулась. Эти позы натолкнули "любимчика" на догадку.
- Порождения тьмы?..
- Да, - с некоторым удивлением ответила эльфийка, вытащив из колчана стрелу и наложив на тетиву. В этот самый момент Алистер впервые в жизни увидел этих самых порождений: страшных, ободранных, изуродованных, оскалившихся в вечной усмешке... жуткой и кровожадной. Среди рекрутов пробежался шепоток испуга.
- Держись с остальными позади, - подал голос Дункан, - не лезьте на рожон. И опасайтесь их крови.
Тамарель выпустила стрелу, и один из генлоков, истошно захрипев, упал.