Отряд продолжал свое движение, углубившись в лес. Рук старался не мешать Хоук, но все же далеко от нее не отходил. Это он делал сразу по двум причинам. Первая из них – чтобы храмовник-мудак прекрасно знал, что если девушка и не может сдать сдачи пускай только словесно, то он вмешается. А вторая причина была проста – она была невольно самым слабым звеном, пока шла впереди остальных. Лук, пара ножей… Вряд ли Мариан могла бы дать достойный отпор в ближнем бою. Сражаться они шли пускай и с магами, но опытный рубила все же был готов к различным поворотам этого дела. А так он смог бы принять на себя внезапный удар и дать ей уйти от ближнего боя. Пускай Блэкстоунские волонтеры считались наемниками, но они все были «правильными» наемниками (в большинстве своем), так что первое правило среди бойцов было «защищай слабых».
Лес не очень понравился Эттвину. Густой, света от солнца исходило маловато. А ближе к вечеру и вовсе стало гораздо хуже. А ведь дело шло к тому, что им придётся продолжить поиски ночью. Даже при полной и ясной луне здесь будет темно как в заднице у нага. Так что продолжать поиски придется с факелами, самым верным способом выдать себя. Впрочем, даже став лагерем они станут превосходной целью для пока еще неизвестных похитителей. Бери в плен тепленьких, мало кто сможет среагировать на внезапную атаку в таком густом лесу. И, конечно, оставалась проблема «взаимоотношений». Храмовник был далеко не душкой, от него можно было хоть что ожидать. Нет, если он в душе трус тот еще, то получив отпор в лице Рука, он сдрейфит и постарается прямо не наезжать. Будет мелко гадить и смотреть свысока, но это можно пережить. А вот если совсем все плохо, то тут легко может прийти до рукоприкладства. Тут главное побыстрее вырубить этого мальца без серьезных травм для него и продолжить поиск детей. А потом хоть связанного притащить храмовника обратно в деревню – пускай народ лишний раз убедиться в том, какие у него «хорошие» защитники.
Впрочем, рыцарь как-то более не возмущался или что-то такое. Он вообще повел себя как действительно опытный воин, решивший отбросить любые эмоции до конца дела. Плюс завелись разговоры, что отчасти сглаживало напряжение. Когда здоровяк рассказал о том, что он невиновен, Эттвин лишь добродушно хохотнул. У него и сама была смешная история, когда его отряд выполнил задание, но наглый банн решил не отдавать заслуженное золото. Вот тогда его ребята одними кулаками пробили себе путь через стражу аристократа к самой сокровищнице, никого не убив. И даже взяли лишь то что было обещано. Много было потом возмущений, но банн лишь затем сам пожалел об этом – его сосед давно желал получить его землю, так что в момент очередного обострения отношений, никто из наемников не согласился защитить территорию, ведь богатей уже положил на себя серьезную тень сомнений.
Наконец-то их поиски подошли к концу первой стадии – след наконец-то закончился. Закончился он, как полагается ничем – они просто оказались на окраине какой-то полянки. Нехорошее предчувствие так и не оставило наемника. Он бы и сам мог взглянуть на следы, но когда храмовник вышел вперед, лишь уступил ему и егерю место – и без него специалистов хватает. Отойдя на пару шагов и присев у дерева, он внимательно следил за егерем, изучал следы вокруг (следопыт он тоже или кто?) и думал. Причем думал так, что скрежет извилин, наверное, слышали товарищи по делу. Все как-то не вяжется. Маги, похищения, эта вот тропинка… Он сразу приметил, что следы уж слишком отчетливы, не могли они за сутки и более так хорошо сохраниться. А теперь паренек сказал, что проходили тут во время рассвета, но новых похищений не было. Зачем идти в деревню, а затем возвращаться просто так? Но стоило мужчине задать себе этот вопрос, как возможный ответ пришел ему в голову. И он ему не обрадовался.
- Стойте, - сказал Рук, все так же сидя под деревом. – Парень сказал, что тут проходили перед самым рассветом, так? Никаких похищений или пропаж, некто просто посетил деревню и вернулся за пару часов до нашего ухода из деревни обратно. Это слишком странно. То похитители несколько дней к ряду крадут скотину и детей, то вдруг уходят с пустыми руками. И я знаю лишь одну причину, почему эти ребята могли смыться из деревни ни с чем – они знают, что мы идем. Возможно, они услышали, как люди об этом говорят, думаю, вся деревня об этом трещала до самого утра. А возможно, что они банально увидели ваше объявление. Это единственное разумное объяснение. И к тому же, меня многое смущает. Кто-нибудь из вас встречал магов лично? Я поработал с ними и сделал из этого опыта много выводов. Маг это, грубо говоря, дохляк, который, по сути, никак не развит физически. Да, они могущественны, могут призвать огонь и молнии себе на помощь, но без всей своей расчудесной магии они никто. Развивая свой дар, они абсолютно не заботятся о том, чтобы обучиться чему-то еще. Именно поэтому вы храмовники идеальные борцы с ними – заблокируй магию и дело сделано. И хотите сказать, что эти отступники умеют абсолютно незаметно проникать в дома, похищать животных и детей? Не думаю, что дети могли спокойно проспать собственное похищение, они бы проснулись, начали бы плакать, кричать, пытаться сбежать… Но никто ничего не услышал за все эти ночи, не нашел ни одного следа в самой деревне. А еще они прекрасно могут ориентироваться в лесу? Да мы бы легко заплутали тут, не будь у нас несколько следопытов в команде знающих местность. К тому же, тут водятся дикие животные. Они обязательно должны были с ними столкнуться, если так много ходят от их лагеря до деревни. Ведь не огромной толпой же они ходят в Лотеринг? Максимум пять человек, а это для стаи волков или медведя желанная добыча. Они должны были сражаться с помощью магии, и мы бы увидели эти следы – сожженные или обращенные в лед деревья, остатки магических рун и прочее. Но мы банально даже следов обычной битвы не видели и сами не столкнулись с диким животными, словно мы шли по той дороге, которая обходила все логова и охотничьи угодья зверья. Значит, это был кто-то более аккуратный, опытный. Он или чертовски хорошо знает весь лес, раз нашел такую тропинку, или незаметен как тень и тих как трава. Я не спорю, все это мои мысли, может где-то что додумано самостоятельно или притяну за уши… Но даже имеющих фактов хватит для того, чтобы крепко призадуматься. Мы конечно можем просто всей толпой последовать по следу, но слишком уж большой риск оказаться в ловушке, ведь они были ночью в деревне, не могут не знать, что утром выйдет отряд для поиска детей! И еще ты идешь первым. Вероятность твоей гибели уже зашкаливает, а если нам действительно противостоят маги, то без тебя нас всех положат за считанные секунды, всего одним заклинанием, действующим по площади. Так что мы или все сгорим заживо или же нас убьет молнией или мы превратимся в ледяные статуи… И это еще только то, что может сделать обычный колдун. Маг крови же способен сделать такое, что и в страшном сне не присниться. Нам нужен какой-то план действий, который хотя бы приведет к тому, что в возможной ловушке погибнут не все разом. С егерем вперед надо отправить одного, двоих максимум. Проходят сотню метров по следам, один возвращается за остальные. Затем опять разведчики идут на сотню метров вперед, и кто-то возвращается за остальной группой. А ты Тэлрю должен держаться в общей толпе, только так ты защитишь остальных. Если же мои опасения глупость, мы потеряем пару часов, но зато все будем спокойны и коленки дрожать не будут. А если же ловушка все же приготовлена… Они ушли из деревни до утра, не знают, сколько добровольцев идут по их души. Разведчиков они должны легко принять за тех, кто идет их убивать, и нападут. Остальные это прекрасно услышат и придут на помощь. Но, решать как действовать тебе, сэр храмовник. Скажешь вперед, пойдем как солдаты на убой. Только меня и монну Хоук попрошу в конец колоны, на расстояние трех метров от остальных, чтобы когда остальных накроет, мы ушли бы из под удара.
