День был очень долгим, изнуряющим. Сначала физические упражнения во внутреннем дворе — ученики и старшие маги крайне ленились, несмотря на кнут храмовников, требующих повиновения от своих узников. Удивительно, что Мередит до сих пор не упразднила подобные тренировки: она-то в последнюю очередь позволит использовать Круг в военных целях. Затем лекция, скучная даже для преподавателя — очевидно, из-за темы, которая была навязана церковным начальством — в холле. И наконец свободный вечер у себя в кабинете — редкая и достойная награда за потраченное впустую время, хотя некоторые из духовенства желали отобрать и это удовольствие.
Ученица шутливо называла каморку Старшего Чародея «Пещерой»; на деле это была нелепо обставленная бывшим владельцем тюремная камера. Достаточно дорогой стул из старкхевенской лиственницы, с резными узорами на спинке был небрежно отодвинут от покосившегося грубого соснового стола — Эстравен все ждал, когда столяр сделает ему полноценную письменную консоль, которая сэкономила бы и без того очень скромное пространство комнаты, но мастер медлил, ссылаясь на «нехватку сырья», требовал больше денег. Обитый грубой кожей сундук с одеждой покоился по левую стену и своим видом напоминал принца в затянувшемся изгнании: что-то в нем было дорогое и высокородное, но время и судьба оставили несводимый росчерк из шрамов. У стены напротив возвышался до потолка забитый различными книгами, артефактами и свертками крепкий стеллаж. На узком подоконнике тянулись к небу несколько дивных цветков, бережно остриженных, помещенных в глиняные горшочки — отрада травника-любителя. Несмотря на предметную загруженность кабинета, помещение все еще оставалось достаточно аккуратным на вид: почти все убранство находилось на своих законных местах. И, конечно, не стоит забывать о едва уловимом духе успокоительных благовоний, который порой не успевал выветриваться бродящими по крепости сквозняками.
Через единственное окно комнаты Эстравен выглядывал во внутренний двор, ожидая особого гостя. Ее сопровождали храмовники — сама бы она «Пещеру» не нашла, хотя в Круге бывала довольно часто, пусть и не так часто, как ее славный брат. Леди Хоук, Леди-Наместница, Защитница Киркволла; за короткий год эта женщина сумела добиться удивительных высот. Контакты в городе говорили, что она не слишком амбициозный правитель, и то, вероятно, было следствием ее пестрой биографии. Информаторам Катенус доверял, но не спешил с выводами, — ему важно было составить мнение о Мариан из опыта личного общения. В конце концов, сегодня она была одной из первых фигур в городе, и иметь знакомство с такими личностями для Старшего Чародея было делом первой необходимости.
— Добрый вечер, Леди Хоук. — говорил он довольно тихо и спокойно, будто подражая привычному для вечерних Казематов холодному шепоту. — Простите меня беспокойство, мне не хочется отнимать у вас много времени. Могу предложить вам северную диковинку в качестве компенсации — цитрусовый чай.
Апельсиновый запах наполнял комнату и приглушал недавно потушенные благовония. По случаю прихода знатной особы Эстравен достал из сундука набор глинянной посуды, которую использовал для употребления настоек, и заварил напиток на основе эльфийского корня и корок дорогих ривейнских цитрусов, которые хранил для такого совершенно особого события. Маг очень любил подобное экзотичное для местных краев питье, и ему было крайне любопытно увидеть реакцию Защитницы.

Отредактировано Эстравен Катенус (2014-12-30 13:58:34)

Отсутствие нужного количества свободных стульев вынудило Эстравена пить чай стоя, из вежливости перед леди. Мариан гостеприимным даром поспешила воспользоваться и с удовольствием заняла «пещерный трон»; до боли непривычно было видеть, что кто-то другой его занимает. Защитнице такие сиденья были не к лицу, уж больно открыта она, читай как церковную книгу. Грубое на вид, но торжественное сиденье ферелденского короля — то, к чему подходил ее сточенный многочисленными сражениями образ. Трудное время, похоже, требовало именно такого правителя, независимого и прямолинейного, раз остальные не могли управиться.
Света в маленькой комнате было достаточно, однако лицо гостьи скрывалось в тени. Эстравен, принимая гостей, предпочитал сидеть в кресле, повернувшись ко входу на три четверти — чтобы окно частично освещало благородный профиль, как на модных портретах аристократов. Мариан же, скрытая от солнца спинкой трона, выглядела на редкость величественно при излишней открытости и несмотря на то, что была расслаблена. Нет, — Старшего Чародея она опасалась, как и любого политика, — самоконтроль не давал ей по-настоящему расслабиться.
Слова лишь подтвердили впечатление от языка ее тела.
— Поспешу обрадовать вас, — начал он ровно, с выражением лица и интонацией добродушного дипломата, — мне нет удовольствия поддерживать безуспешные провокации хранителей местного порядка. Вам, вероятно, этот конфликт также немало крови высосал. — сделал небольшой глоток, распробовал терпкий и немного кисловатый вкус чая, продолжил. — Запас тактичности Первого Чародея, как вы уже могли понять, на исходе, и необходимы сторонние силы для того, чтобы удержать его от кровавого столкновения с Рыцарем-Командором. Вы согласны?
Предложенный напиток гостья пила очень осторожно: она действительно опасалась того, что Катенус ее отравит? Бедная женщина; вероятно, этот город совершенно измотал ее со своими внутренними проблемами.

Отредактировано Эстравен Катенус (2015-01-16 21:42:22)

— Боюсь, вы даете неверную оценку моим политическим амбициям.
Следует признать, что Хоук очень умело спровоцировала Эстравена, сбила этап знакомства и, ухватившись за верное направление, продолжила гнуть свою линию. Он отнюдь не чувствовал себя смущенным — застенчивость давно уже не была ему свойственна, если он вообще когда-либо обладал ею, — однако держался весьма настороженно. Чародей сделал несколько шагов вдоль комнаты, устроился на углу старого стола: сократил мнимую дистанцию насколько представлял возможным при сохранении своего достоинства. Лицо его оказалось наполовину скрыто от собеседницы; занял выгодный ракурс, прячущий часть реакций его мимики. Мариан не слишком внимательна к деталям, и дразнить ее не было смысла. Мужчина легко ухмыльнулся на выдохе и заговорил.
— Под сторонними силами я, конечно же, имею в виду конкретно вас, Мариан. Ваша семья оказалась в центре теневой борьбы, где потеря независимости — самого главного вашего качества — означает поражение.
Безусловно, Мередит знает об особенностях характера Защитницы и открыто ею манипулирует — именно ею, Гаррет для храмовницы скорее препятствие. То, что Рыцарь-Командор вызывает у Мариан симпатии, было совершенно очевидно. И несколько легкомысленное отношение к жизни магов даже несмотря на то, что в Казематах содержался член ее семьи, было следствием. Хорошо сыграно, сэр Мередит.
— Не в моем положении правильно что-то просить у вас, Мариан. Но мне важно знать, какими станут Казематы в ближайшие несколько лет. Ответ в вашем выборе, в вашей позиции.

Отредактировано Эстравен Катенус (2015-01-17 12:17:59)

— Круги не вчера появились, Мариан. — сказал он, глядя ей прямо в глаза и откладывая чашу с остатками чая. Эстравен был по-прежнему спокоен, но по его выражению лица, голосу и позе было видно, что энтузиазм в нем сменился терпением, уверенность — упрямой решительностью. Это был его ответ на провокацию, состояние, отточенное за годы практики, сдерживания эмоций ради сохранения змеинного хладнокровия.
Мариан вероломно атаковала личное достоинство Старшего Чародея, грубыми жестами и фамильярной речью пыталась показать низость его положения — действенная южная методика, подкрепленная излишней самоуверенностью безумного короля. Она была напориста, это Эстравена не смутило, только насторожило; высказала однозначное недоверие к собеседнику мгновением ранее, позже попыталась поведать страшную историю из своей биографии, — чтобы снова сбить его концентрацию, очевидно, — и тем самым раскрыть непоколебимую мотивацию своих однозначно справедливых поступков. Защитница блефовала, Катенус это понимал. Так что за игру она ведет? Для ответа на вопрос следовало принять ее правила.
— Мы чересчур далеко зашли по тому пути, которому следовали до сих пор. —  Маг неспешно соскользнул со стола, чтобы лишить Хоук однозначной доминанты в диалоге; Эстравен балансировал на острие клинка без доли сомнения в своем праве на рискованную игру. — Кругам и Ордену нужен должный контроль, но лишь единицы это понимают, остальные одержимы слепой злостью. Не усомнись я в вашей осторожности, посмел бы не раздумывая вам помочь, леди Защитница, вы противитесь. Коль скоро вы искренне верите в свою миссию, понимаете ли вы последствия принятого решения?

Отредактировано Эстравен Катенус (2015-01-17 20:56:11)

Слушая Мариан, Эстравен задумчиво опустил взгляд. Такова была его единственная внешняя реакция на ее слова; внутренний же отклик оказался куда более сложным. Защитница теперь говорила с высокой долей искренности в голосе — тренированная восприимчивость поведала мужчине об этом со всей определенностью. Развернутый моментом ранее спектакль трактовался верно: южанка лишь изучала Катенуса, поскольку не понимала, какую роль чародей хочет сыграть. Он на миг подумал, что ему из вежливости необходимо сбросить маску также, как это с полной долей безрассудства делала знатная гостья; но внутренний демон мешал ему опуститься до такого. Эстравен понимал, что для доверительных отношений небходима прямолинейность, но не мог позволить себе такую роскошь в политической игре, в которую столь стремительно ворвался. Он очень многим рисковал.
Мужчина повернулся боком к собеседнице и осторожно оперся кончиками пальцев о поверхность стола. Он по-прежнему не поднимал взгляда. Не мог; не позволял строгий самоконтроль, который Мариан сумела талантливо — по праву своей власти в этом городе — пошатнуть. Любой другой правитель немедля издал бы указ о справедливом наказании за дерзость, которую позвоил себе маг. Южанка была другой.
— Прошу простить меня за то, что мои уста и мой разум закрыты в ответ на ваши запросы. Мое маневрирование плохо смотрится на фоне вашей искренности. — он говорил по-прежнему спокойно, поскольку эмоции были подавлены волей. Но разум его был уязвим в этот момент, мысли путались. Ясность, внесенная Защитницей, была очень резкой, расстраивающей в смысле, применимом к музыкальному инструменту. Эстравен неторопливо оттолкнулся от стола и вновь повернулся к Мариан, встретившись с ней взглядом. Хождение по лезвию продолжилось, перейдя с фронта эмоциональных реакций на фронт квинтессенции политики.
— Вы говорите, что маги могут сойти с ума, и вы правы наполовину, утверждая, что такое возможно только с ними. Я хочу предложить безопасный Круг. Лояльных власти магов. Я не прошу вас наградить меня каким-то титулом, не хочу, чтобы вы утруждали себя переживаниям обо мне, как об амбициозном оппоненте, до славы мне нет дела. Мне лишь хочется добиться дипломатического разрешения конфликта. Это дело невероятных усилий и долгих лет. Маги просят защитить их абстрактную свободу от режима Церкви; я прошу вас защитить вполне конкретный порядок в Круге И Ордене от людей, которые занимаются бесчеловечным разрушением выстроенной за столетия системы.
Эстравен надеялся на то, что Мариан примет его позицию. Он хотел верить, что она готова бороться за мир в своем новом царстве — таков поступок истинно мудрого правителя.
Он раскрыл ей свои карты. Мог ли Старший Чародей поступить иначе? Нет, он мог лишь рискнуть или потерять все. Поступок загнанного в угол человека.

Отредактировано Эстравен Катенус (2015-01-24 23:28:53)

Эстравен смотрел гостье прямо в глаза. Лицо чародея заметно менялось, будто возвращалось к началу беседы: вновь располагающее, дипломатичное, сдержанное. Он одержал победу; не было смысла позволять провокационной машине Защитницы далее разлагать его разум. Хоук пошла на сделку. Пусть неохотно, недоверчиво, но это пройдет со временем, когда Мариан поймет, что ей необходимы союзники, верные трезвому уму и справедливости. Когда не останется тех, кто сумел побороть соблазны воинских страстей.
— Нетрудно показать себя с лучшей стороны, трудно понять — какая же лучшая.
Мужчина поднес ладонь к груди, учтиво поклонился и отступил, сделав шаг от гостьи, намекнул на удовлетворение результатом беседы и необходимость ее завершения. Дальнейшие разговоры были бессмысленны и даже опасны, к тому же, за «Пещерой» наверняка следили: каждая минута, проведенная Защитницей в кабинете Старшего Чародея ставила под угрозу репутацию их обоих.
— Благодарю вас за оказанную мне честь, леди Наместница.

Отредактировано Эстравен Катенус (2015-01-24 23:24:00)