Вечная зима в промозглом Ферелдене неожиданно успокаивала Варрика. Не то, чтобы он мигом отбросил все своим мысли, превратился в апатичного равнодушного эгоиста (что, впрочем, не мешало ему игнорировать многие проблемы местного населения, дергающегося от любого, кто произносил страшное и неприятное ныне слово "Инквизиция"), но во многом стал... спокойнее. Когда некоторое время ты бегаешь, прыгаешь, проще говоря, улепетываешь сначала от своих врагов, потом от наемных убийц, что оказываются не убийцами, а ищейками немаленькой власть имущей организации, влияние которой распространяется на весь Тедас, а после едва не погибаешь от мистического взрыва и наблюдаешь дырищу в небесах... В общем, Тетрас ощущал, что немного подустал от ахинеи, творящейся вокруг. А эта белизна, тишина, падающие снежинки, мерный жар от костра, у которого гном облюбовал себе место - можно сказать, что он умудрился найти тихую гавань в круговороте событий. Относительную, шаткую, временную, но пока что тихую.
И пора из нее вылезать, ибо дела не ждут.
Пару дней назад ему пришла весточка от одного из своих: старый должник решил не отдавать долги. Более того, должник заставил исчезнуть нескольких парней, которые обычно занимались "возвратом денег". Самого должника Варрик знал лишь по наслышке, и деньги тому выдавал Бертранд. Возможно, после смерти братца должники прикипели к соблазнительной мысли, что ничего отдавать не надо, но не тут-то было: по подсчетам Тетраса, в обороте на данный момент находилось столько денег, что хватило бы на три, а то четыре безбедных и бездельных старости.
Больше всего не понравились гному слухи о должнике: он вроде бы имел во владении небольшую деревушку с близлежащими полями и, понятное дело, крестьянами. Крестьяне с удовольствием пользовались дешевым трудом эльфов, что не знали, куда себя деть, и за гроши да крышу над головой с пустой похлебкой раз в день соглашались батрачить с утра до поздней ночи. Информатор упомянул, что среди этих самых ушастых бедняг парочка "бесследно исчезла", и вот тогда подобная формулировка заставила наземника подумать дважды. Исчезновений многовато для одной захолустной местности.
Инквизитора на такое не подписать - он мир спасает, ему некогда. Кассандра запустит в него стулом, или отточит свой удар слева, Лелиана предложит сомнительный план, а Каллен просто фыркнет и пожалуется на нехватку солдат. Перебрав в голове возможные варианты разговоров со всеми, кого Тревельян умудрился завербовать, Тетрас неожиданно остановился на Сере. Друзьям Рыжей Дженни должно быть интересно, что в одной отдельно взятой деревне живет зажравшийся аристократишка, и у него под самым носом исчезают эльфы, а никто и ухом не ведет. А там, между прочим, можно будет и про долги вспомнить...
Какие бы разносторонние чувства не вызывала эльфийка у гнома, сейчас ему требовалось собрать все свое обаяние. С чем, впрочем, проблем никогда не возникало. Посему, накинув плащ, отправив Бьянку за плечо, сунув в карман пару припарок и бутылочек с целебными снадобьями, Варрик отправился в таверну. Если лучница даст ему от ворот поворот, придется идти к Блэкволлу - уж кто-кто, а Герой точно не откажет. Правда, придется что-нибудь придумать, а то ведь Страж еще тот подозревака.

В таверне народу было немного, да и Сера никуда не спряталась: стояла, скрестив руки, снисходительно морщилась на пьющих завсегдатаев, косилась на менестреля, что вновь завела песню про "Императрицу огня", хотя ухо гнома уловило совсем другую мелодию, отчего наземник мягко улыбнулся. Ох уж эти юные сердца.
- Слышал чудную сплетню, - протянул он, встав рядом с девушкой, - что ты какому-то храмовнику чуть лапу не сломала. Он что, решил, будто тебя в ручной схватке побьет?

В далеком прошлом - ладно, не таком уж и далеком, но не мешайте рассказчику утрировать! - Варрик считал себя самым пошлым гномом, какой только может встретиться юным и неокрепшим умом по обе стороны Недремлющего Моря. Но каково же было его разочарование, когда Сера, смешливая эльфийка с луком наперевес, говорила такие вещи, за которые ей могли бы в некоторых обществах отрезать язык и подвесить за ее же кишки на заборе! Ее фразочки и колкие шуточки порой вводили в ступор даже мужское население неокрепшей Инквизиции, но наземник давно научился держать лицо и тогда, когда хотелось закатить глаза и покинуть "сие оскверненное дурным словом помещение". Снова утрирование, да что ты будешь делать!
- Боюсь, ему не помогут такие тренировки. Хотя кто знает, Кудряш ведь как-то стал генералом, - пространно произнес, хмыкнув. Этот разговор не приведет ни к чему, кроме как теорий о возможностях командора, который фыркал, мол, он ни разу не командор, но кому какое дело? Зато перевести тему никто не запрещал, чем Варрик и воспользовался, напустив на себя более чем пренебрежительный вид вальяжного дельца, зашедшего в таверну по праздной случайности.
- Если ты устала преподавать уроки местным увальням, у меня для тебя есть предложение, - с ленивой улыбкой гном покосился на эльфийку. - Как насчет прогулки в один особнячок? Разомнем кости, пока Инквизитор носится по своим "мировым проблемам".
"Особнячок" прозвучало именно так, как задумывал Тетрас - как место, где жирует еще один аристократ, наживающийся на бедах обычного народа. О слабости Серы помогать "народу" он был наслышан, и она не раз подтверждала, что не одними шутками да проделками живут ее "друзья". Так почему бы не подбросить девушке повод развлечься? Ему как раз нужен ловкий напарник, что отвлечет на себя внимание. Учитывая, что эльфийка любила строить козни знати, а особым интеллектом пока не блеснула, наземник предполагал, что все пройдет гладко, без лишних вопросов. А, если что, ответы - удобные, все объясняющие - есть у него в избытке. Без перестраховки не выжить, особенно если ты из Торговой Гильдии.

- О, как мило с твоей стороны побеспокоиться о моей заднице, - смешливо отвесил ответный выпад, довольно улыбаясь. - Но ей подавай приключений, и в этом наши с тобой задницы схожи, не так ли?
С Серой было легко разговаривать, если вспоминать "уроки жизни", полученные в Клоаке: почти каждый выходец из треклятого Общества интеллектом и словарным запасом редко выходил за рамки бранных корявых ругательств и знания, как побольней ударить, чтоб жертва погромче закричала и получше поняла "условия сделки". Тетрасу не особо нравилось, но что поделаешь - ушастая лучница, ориентирующаяся в богатых поместьях как на родном полигоне, ему была нужна. Ну, не конкретно она, однако сейчас вряд ли ему подвернется напарник получше, с невероятно низким уровнем любопытства.

Небольшая повозка со старой клячей должна была доставить их до Перекрестка, а там они вполне могли дошагать своим ходом. Варрик вырядился в хартийскую разбойничью броню, сунул Бьянку в неприметную котомку, на голову насунул какую-то серую невзрачную шапку. Наверно, поэтому в нем извозчик не сразу признал того самого Тетраса, который договорился о "доехать за компанию". Гном довольно усмехнулся, скрестив руки на груди.
- Не спрашивай, - вздохнул он Сере, после чего надвинул шапку на глаза и сделал вид, будто дремлет.
На Перекрестке людей было, как обычно, много. Более того, некоторые бросали заинтересованные взгляды на Варрика, явно считая, что он имеет какое-то отношение к лириумным контрабандистам. Один мужчина даже мелко затрясся, но подойти не решился.
- Будет та еще комедия, если мы наткнемся на Вестника, - выбрав северную дорогу, наземник уверенно зашагал, игнорируя взгляды местных. - У тебя есть идеи, как отмазаться? При мне есть фляга, но не думаю, что его убедит "налакались вдрызг, и все заверте..."
Дошли к нужному поместью они ближе к вечеру. Смеркалось, занимался истинно ферелденский прохладный вечер, а в особняке горело всего одно окно на третьем этаже. Из конюшни доносилось ржание нескольких десятков лошадей, что намекало на немалое количество "гостей". Это-то и насторожило Тетраса.
- Хм, - недовольно вздохнул гном, - или мне набрехали, или там проходит вечеринка без свеч.

[SGN]Внешний вид: хартийская разбойничья броня, на голове серая невзрачная шапка[/SGN]

Как и всякое имение богатого землевладельца, это переняло кое-что от орлейской культуры: высокие стены и огромные ворота. Которые, на проверку, оказались не заперты - щель между массивными створками приглашающе показывала часть таинственного тихого внутреннего двора. Или слуги так набрались от радости, что перестали исполнять свои обязанности, или местный лорд слегка не боялся за свою жизнь, а это догадку опровергали острые шипы на стенах.
Или они прибыли к концу чего-то пострашнее, чем пьяные слуги и безбашенный банн.
- Мы сами себе и приглашение, и фанфары, и почетные гости, не находишь? - отшутился гном, хотя его голос звучал довольно серьезно. Он указал эльфийке на ворота.
- А, нам, похоже, еще и красную дорожку организовали.
Опасливо озираясь, он все же решил двинуться вперед, пока не посвящая девушку в план, которого особенного-то и не было. Проникнуть в поместье, найти комнату упыря и ограбить его, попутно учинив какой разгром - чем не весточка от кинутого ростовщика? Но тут было что-то посерьезнее. Не хотелось быть тем гномом-подростком из легенды, оравшим "порождения тьмы!".
- До этой всей чертовщины мы хотели навести шороху и набить карманы совершенно ненужным напыщенному должничку добром, - негромко, с запозданием, но произнес наземник, подходя к приоткрытым воротам, - но, полагаю, в этом раскладе могут возникнуть кое-какие корректировки.
Проворно втиснувшись меж створок, толщина каждой из которой были толщиной с него самого, Тетрас отступил в сторону, давая даме дорогу. Внутренний двор ничуть не приоткрыл тайну затишья: абсолютная пустота. Разве что разгуливали лошади, пощипывая скудную траву. На фоне почти мертвого особняка без всякой обслуги и владельцев добротных скакунов явно не последнего сорта это выглядело... пугающе.
- Хм, это вряд ли съезд конюхов, - задумчиво протянул, осматриваясь. - Тебе не кажется, что для более зловещей картины не хватает кишок и кровищи? А то я немного не впечатлен.

Журчание воды в нависшей густой тишине было похоже на звук далеких разговоров из таверны, где попивали эль и цеплялись языками на бытовые темы. Варрик воровато осмотрелся: в темном саду не было ни магических, ни простых огней, что освещали бы путь хоть куда, только то единственное окно мерцало, словно приглашая поскорее войти внутрь, чтобы оказаться подальше от гадкой, зловещей темноты. Гном не позволил себе продемонстрировать страх, но все же повел плечом, проворно обойдя фонтан и направив стопы к лестнице, ведущей прямехонько в особняк.
И в тот самый момент, когда он сделал первый шаг, поставив ногу на ступеньку, тишину вспорол дикий, яростный, полный то ли боли, то ли злости крик.
- НЕ ТАК!
Тетрас даже не разобрал, кто кричал - то ли ребенок, то ли испуганный до смерти взрослый, - но вздрогнул и замер. Свет в окне погас, и теперь в особняке окончательно воцарилась и тьма, и безмолвие. Гном даже подумал: а стоит ли это того? Оглянулся на эльфийку, следовавшую за ним, и тут в голове мелькнуло другое: как Лютик насмехается над ним, и слуги или еще кто в Убежище с улыбкой смотрят на него, прыская смехом в кулак, если он пытается спросить, что их смешит. О нет, он множество раз видел такое, и даже писал парочку раз в своих книгах, так что не повторит ошибку. Да и кто не рискует, тот не богатеет.
- Давай-ка зайдем с черного выхода, - сойдя на землю, гном махнул рукой. - Если там кого и режут, нечего нам подставляться. Хотя, конечно, можно поиграть в героев... особенно, если это господа уши кому отрезают.
Варрик ворчал, недобро так, даже нахмурился, что едва можно было различить в наступившей почти полной тьме - только звезды и луна немного под ноги бросали скудный свет. Но вот мысли, что за стенами этого треклятого дома, и правда кому-то причиняют боль, а они просто сделают вид, будто ничего не происходит... Задница Андрасте, разве он потом себя простит?
Обходить особняк он вздумал по стене, а не по дорожке, и потому, завернув за угол, услышал легкий всплеск и увидел белые стены отстоящего дома. Кажется, это был домик для слуг: выглядел не так богато и добротно, как то, что они с Серой решили немного обчистить. Да только вот Варрик, когда подошел поближе к пруду, располагавшемуся аккурат за особняком, застыл. Пальцы сжались и разжались, а сам он, сглотнув, вытащил Бьянку из котомки, что держал за спиной.
- Лютик, смотри в оба, - вдруг охрипшим голосом прошептал, отойдя в сторону дома слуг, открывая спутнице зрелище, от которого его повело и пожелало вывернуть куда на бережок.
В небольшом прудике, среди раскидистых листьев белых лилий, плавали тела. Их было с десяток, и этого было чрезмерно для столь малого водоема, вода в котором окрасилась в багрово-черный цвет. Была там и простая, и богатая одежда, были там и эльфы, и люди - это Варрик различил по телосложению. Но их было... много. И пруд был похож на общую могилу.
Но почему так тихо?
- Что за проклятье тут творится, - выдохнул себе под нос, окинул взглядом дом для слуг, куда была приоткрыта дверь, и особняк, где не было лазеек. Он заставил себя не смотреть на то, что было в пруду, и не хотел, чтобы Сера тоже на этом зацикливалась. Поэтому он, закинув Бьянку на плечо, коснулся руки эльфийки.
- Эй, Лютик, - тихо позвал, - идем. Мы разберемся в этом дерьме, а потом решим, что сделаем дальше. Но ублюдок, сделавший это, может быть еще здесь. Давай, соберись, скажи мне, с чего нам стоит начать?

Варрик хотел как-то еще ободрить эльфийку, например, рассказать ей про Кевина, прирезавшего Лиандру Амелл, или повторить тяжелую, страшную историю своего брата и дома с привидениями и одержимыми наемниками, или, может, описать в подробностях, во что превратился Орсино с Мередит... Сиськи Андрасте, сколько же дерьма он успел повидать в родном городе. Нельзя было сказать, что эта кровавая "ванна" была чем-то впечатляющим, затмевающим все остальное. Но нельзя было сказать, что она не оставила еще один шрам. Если он привыкнет видеть такое, то он точно потеряет что-то очень важное. Наверно, то, что делает его собой.
Передернув плечом, перехватив драгоценный арбалет обеими руками, гном кивнул. Потом вспомнил, что они чуть ли не в кромешной тьме, поэтому проговорил, явно стараясь не разрушать мрачную, тягучую тишину, от которой мурашки стадами пробегались по спине, холодя до костей:
- Иди первой, я прикрою. У тебя глаза помоложе да зорче в темноте.
Шутить как-то не тянуло, а ведь какая шутка про "лириумную чуйку" пропала! Но Тетраса больше волновал иной вопрос: им правда надо в это влезать? На ум приходили всякие истории, связанные с тем, как его кто из Хоуков втягивал в такие ситуации, из которых без помощи Создателя они едва б выбрались, но то и ощущалось иначе: словно игра, очередная партия "порочной благодетели", за которой будет выпито немало вина. А то, что они видели... Это попахивало острым приступом реальной жизни, где не бывает счастливых концов.
Наземник старался не издавать звуков - ни подошвами, ни дыханием, ни даже мыслями. Но под ногами у них не было ни крови, ни следов. Словно тут давненько никто не ходил. Над "багровым озерцом" не успели заняться мухи, значит, мертвяки свежие - не больше дня. Пресвятая задница Андрасте, к празднику какого больного ублюдка он опоздал в этот раз?
Все изменилось, стоило им подойти к приоткрытой двери дома для слуг: на двери сразу был виден четкий кровавый след ладони, как раз на уровне Варрика, но ладошка была маловатой для широкой гномьей. У Варрика мигом потянули какие-то недобрые мысли, и потому он, вопреки своему посылу Лютика первой, отодвинул ее, медленно открыл дверь...
Скудные лучи света добавили красной краски на древесный пол. Огромные черные лужи, поблескивающие багровым, и куски чего-то, не имевшего отношение к мебели. Но не это приковывало взгляд, а потолочные балки, щедро усеянные маленькими трупами. Это были дети. Дети, которых какой-то больной выродок расчленил и развесил, как украсил помещение к празднику, будто то были мишура с гирляндами. Было их немного, меньше десятка, но и этого хватило, чтобы гном ощутил, как скудная еда просится обратно из желудка. Сглотнув отвратительный комок обратно, Варрик хотел было скомандовать разворачиваться и давать деру отсюда, потому что хватит не только с него, но и с девушки, которую он не хотел впутывать во все это, и плевать, если над ним будут потешаться за трусость, как тут из дальнего конца помещения кто-то захныкал. Тетрас нахмурился, еще не отойдя от шока увиденного, которое, по правде сказать, не пытался рассматривать: ему хватило одного взгляда, чтобы четкая, яркая, беспощадная картинка навсегда отпечаталась в воспоминаниях. Но этот всхлип... повторился. А потом кто-то, увидев полоску света, тихо, слабо позвал.
- Пом... моги... помогите.
- Прикрой, - едва слышно проронил гном, осторожно ступая внутрь. Кровь успела засохнуть, но кое где она еще оставалась вязкой, и неприятно тянула подошвы сапог обратно. Его могло бы трясти, не будь его прошлое так щедро усеяно, окрашено и омыто кровью: мало кто из гномов, не относящихся к Хартии, так часто ходил по крови. Даже драконьей. И если бы тут прошелся дракон, пожалуй, Варрик не стал бы жалеть: это место нужно было сжечь до тла.
Мысли скакали, бушевали, отвлекая от растущего напряжения. Казалось, с момента, как он вошел и продвигался медленными шагами, прошла вечность. Но вот он различил, как из-под одной из кроватей выбирается что-то, по очертаниям похожее на ребенка. Короткие взлохмаченные волосы, но двигался ребенок как-то странно. И постоянно всхлипывал, и при каждом всхлипе что-то едва уловимо посвистывало, захлебывалось, и снова свистело. Такое Тетрас уже слышал. Скверный знак.
Гном сделал еще шаг, отводя Бьянку чуть в сторону. Ему хотелось верить, что это не какая-то тварь, монстр, который как-то умудрился замаскироваться под несчастное дитя, но нельзя было пренебрегать осторожностью. Тем более, что над ним и во дворе были очень уж яркие подтверждения тому, как важно давать деру в нужный момент.
Но паренек наконец выбрался, и гном с некоторым облегчением вздохнул. Чтобы в следующий момент его грудь сперло от сострадания - у мальчика не было правой руки. По локоть. Этим обрубком, обмотанным какими-то тряпками, он помог себе приподняться, и тут уже подсобил Варрик, удерживая Бьянку одной рукой, а паренька - другой.
- Лютик! - как-то слишком громко для тишины вскрикнул. - Выживший! Подмоги!