Не самый лучший день в жизни Варрика. А если правда всплывет на поверхность, то случится тоже, что бывает, если всплывает дерьмо. Тетрас даже представлять не хотел, что с ним сделают и что будет дальше, посему, вежливо отвадив от своей персоны пару назойливых гонцов из Торговой Гильдии, направился прямиком к Хоук. Которая вроде как должна носить дорогие платья и сверкать драгоценными камнями, размахивая в капризных порывах истинной аристократки бокалами с "чистой слезой". "Вроде" было ключевым, и это могло спасти гнома от многих проблем. Тем более, кто-кто, а Хоук умела держать язык за зубами и помогать в таких ситуациях, в которых иные сбегали в темный угол, поджав хвост.
Верхний Город напомнил Тетрасу, что его тут не ждали, и поэтому пришлось приложить усилия, дабы незаметно проскользнуть в имение Хоуков. Мариан обнаружилась в "кабинете" - том огромном помещении, что когда-то было библиотекой, а нынче напоминала комнату трофеев.
- Эй, Хоук, - приветственно махнул рукой, когда Бодан, местный "привратник" и слуга из наземников, чинно и длинно представил Варрика Мариан, а после скрылся за дверью. Тетрас, зацепив пальцы за пояс, вальяжно прошелся по комнате, оглядываясь по сторонам.
- А я тут давненько не бывал. Мебель переставила? О, дай угадаю - провела косметический ремонт, - кивнул на посветлевшие занавески, кои, пожалуй, кто-то постирал. - Сейчас этим все аристократы Верхнего балуются. Не слишком-то отрывайся от коллектива, Хоук, а то не успеешь оглянуться, как будешь драть с меня три шкуры за лучшее платье из парчи с изумрудами.
Впрочем, было понятно, что эту прелюдию гном завел неспроста: Варрик редко забирался в Верхний город, предпочитая ошиваться среди "простого люда", хоть ему было самое место среди держателей больших тяжелых кошельков. Однако наземник не спешил делиться своими мыслями, разве что нервно потер переносицу, будто ощущал чей-то кулак, желавший сломать этот самый прекрасный и пострадавший в прошлом не раз нос.

Наземник довольно хохотнул, растянул рот в усмешке.
- А Угрюмыш будет держать свечку. Хотя погоди, он и сам может неплохо посветить. Или "засветить" счастливцу, что заглянет тебе под юбку.
От зоркого глаза Тетраса не укрылась печаль и резкое облегчение, с коим Мариан отодвинула от себя бумажки. Верно, ей вновь приходилось упражняться в высоком слоге, дипломатизме и изощренности, что позволяла и горы свернуть, и заслужить расположение орлейского двора. Да только вот никто из Хоуков не владел навыками Великой Игры, поэтому гном, как истинный представитель дома торговцев, сумев найти себе свободный стул и разместившись на нем с вальяжной непринужденностью, взглядом указал на испорченный пергамент.
- Зато видишь, как я удачно зашел. Снова донимает кто из верхов? Надо покорить их сердца, умы, или тела? С последним ты справишься, построив глазки и оголив коленки, а с остальным я могу немного подсобить. Тебе давно пора завести личного секретаря. Если не будешь пропускать партию в "благодать" каждый третий раз, я готов давать витиеватые ответы всем, кто тебя донимает. Будет больше времени лазать по горам, пещерам, ямам... ну, делать, как ты обычно делаешь.
Варрик прочистил горло, сам себя поймав на словоблудии. Не сказать, что он говорил мало, ведь не зря его за глаза прозывали "болтуном", и это прозвище ему вполне нравилось, однако сейчас Хоук могла поймать его на том, на чем он не желал быть пойманным. Поэтому, поведя плечом, он вздохнул.
- Ладно, обсудим мое повышение с оруженосца-сплетника попозже. Есть одно... дело, - слегка нахмурился, коснувшись подбородка, постучав пальцами, подбирая слова. - И мне бы не хотелось, чтобы о нем кто-то узнал. Оно настолько деликатное, что для меня может обернуться... ну, не скажу, что смертью, потому что с тобой не заскучаешь, но кое-чем похуже. Будет время помочь с этим?

Смекнув, что хитрый да жадный взор Мариан ожидает если не красочных, то наводящих на смачные мысли подробностей, Варрик почти инстинктивно скрестил руки на груди, отклоняясь назад.
- В чем дело, Хоук? Про ваши милые воркования с эльфом не знает разве что Мередит, увлеченно тиранизирующая Казематы. Но если ты просишь...
На его губах вновь расцвела двусмысленная улыбка, что могла наобещать как правду, так и ложь, и их деток на тридцать семь поколений вперед, и все это в захватывающей, но трагичной истории любви.
- А еще он немного маг, еще щепотку малефикар, и у тебя появится совесть, если с ним что-то случится. "Совестливая Защитница" - это плохо звучит даже для романа, такое никто не будет покупать. Но если ты хочешь от него избавиться, у меня есть знакомый бард - он его научит петь, танцевать, отмоет, побреет и отправит на антиванский фестиваль. И через пару лет мы услышим о неком Удивительном Гаррете, что превращает любую хмурую публику в лихо отплясывающуюся толпу беснующихся.
Увлеченно выдумывая, Тетрас даже посмотрел куда-то в сторону, представляя себе, как бы это выглядело.
- Задница Андрасте, неплохая ведь история выйдет, - но, поникнув улыбкой, наземник прочистил горло. - А если серьезно, Хоук, то суть проста.
Тут он опустил руки и потер шею, чуя себя ох как неловко.
- У меня есть фанаты, - с недовольным выдохом выдал он это так, будто сообщил какую-то "новую новость", - и некоторые из них побезумнее разъяренных бронто. Один из них умыкнул у меня... черновик. Я пробовал что-то новое, и оно не вышло, но не стал выбрасывать. Видимо, зря.
Каждая фраза выходила из Тетраса с таким скрипом, словно он выдавал некую военную тайну очень близкого и дорогого ему государства. А сам он как-то помрачнел, посмурнел, и выглядел непристойно для своего образа сурово.
- Проблема в том, что мои ниточки в Обществе привели к паре подозреваемых, но не более того. Я бы плюнул и не обратил внимания, но тот черновик... - вздох. - Скажем так: там есть компрометирующая информация.

На самом деле, ничего такого, о чем тут же подумала Мариан, Варрик в виду не имел. Поэтому его лицо на мгновение из невозмутимого и печального превратилось в настороженное, словно бы гном почуял какой-то подвох, или интересную историю. Ха, много же тайн в этой странной семейке, с которой его угораздило связаться, вне всяких сомнений, но чтобы такие интригующие мыслишки бродили в голове без двух минут наместницы... На этом можно будет как-нибудь сыграть, если выпадет шанс. Или нет. Еще один повод для шантажа в копилку Тетраса, при любом раскладе, уже упал и ждал своего часа.
Кто сказал, что друзья не могут шантажировать?
Мужчина перебрал пальцами руки, что легла на колено, позволив себе улыбнуться. Раскрывать тайну украденной рукописи он станет лишь при одном условии: угрозе жизни, или очередному сражению с огромным драконом, таким, как тот, в Костяной Яме, что сгрыз всех несчастных чернорабочих ферелденского разлива. Но до того... Лучше не стоит. Иначе он будет в долгу у Хоук чуть ли не пожизненно.
- Вот поэтому к тебе и обращаются: ты не задаешь слишком много вопросов. Ну, для женщины, если ты понимаешь, о чем я.
Своеобразный комплимент прозвучал как неприкрытая лесть, но Хоук всегда могла заглянуть в "Висельник" и услышать множество хвалебных историй, прославляющий всё и вся в ней: от женской кротости до поистине героической решимости. И ведь Тетрас умудрялся объяснять, как это все сосуществовало всего в одной прекрасной женщине.
Может, после этой истории легенды о Мариан обрастут еще какими благими деталями... Увидим.
Спустившись со своего места, Варрик повел плечом, поправил перчатки.
- Дивная собачка слюнявила ковер перед камином... Как думаешь, после Клоаки будет возможность привести его в порядок?

На пути из Верхнего города в самые грязные низы, куда люди и гномы уровня Мариан и Варрика обычно не заглядывали, на них бросали почтительные взгляды, вежливые приветствия, лебезящие звуки, которые, должно быть, были нечто вроде признания едва ли не святости Хоук и ее верного оруженосца невысокого роста. За все то время, что Хоук пробыла в Киркволле, город изменился, и перемены эти были к лучшему. На удивление, даже ферелденское происхождение не мешало, а, напротив, способствовало возвышению женщины к трону: беженцев было едва ли не с половину Киркволла, и они были весьма рады видеть соотечественницу с острой короной на голове. А марчане видели, что ее строгая рука может как дать злато, так и сжаться в кулак на чьем-нибудь горле, поэтому помалкивали. Тех же, что были кардинально недовольны, находили на Рваном берегу. О таких отбросах Хоук некогда беспокоиться, и о них беспокоился Варрик.
Но Темный город - это другое. Здесь свои законы, правила и короли. Пока Тетрас дружил с Обществом, а Общество боялось Хоуков, проблем не было. Но и ныне их дело не было связано с воровским социумом.
Отчасти, если быть точным.
Варрик остановился у очередной грубо вытесанной лестницы, отошел в сторону, к рваной палатке, в которой сидел тощий эльф в грязных обносках, а рядом с ним лежал какой-то большой мешок, от коего несло чем-то... малоприятным. Наземник пнул мешок ногой, и мешок застонал, давая понять, что никакой он не "мешок". Груда тряпья зашевелилась и рядом с эльфом сел мужчина, чье лицо напоминало фигуру, крайне неаккуратно вырезанную из дерева. Ужасу нагоняло несметное число шрамов, отсутствие глаза и части носа.
- Ты чет рано, - пробасил мужчина, потирая бок. - Тудыть ушел, но када - не помню.
- И что же пробудит твою память, Крот? - елейно поинтересовался Варрик, покосившись на Мариан. - Тем более, твои россказни могут быть просто нагам на смех. Что-нибудь, кроме "я видел того парня", есть?
"Крот" скривил рот в крайне неприятной улыбке. Потянулся тонкими "паучьими" пальцами куда-то в свои одежды и вытащил потемневший, пожелтевший лист пергамента, покрытый записями.
- Вылетело у него, ндать, - улыбка Крота показала, что у него нет большей части зубов. - Я могу процити...
Тетрас попытался вырвать лист, но Крот тут же убрал его назад, протянув другую руку.
- А, а, а, гном, давай меняться. Ты знаешь мою цену.
Тяжело вздохнув, Варрик вытащил пару серебряных и бросил Кроту. Тот с радостью пересчитал и спрятал в бесформенных одеждах, протянул лист, который тут же исчез в кармане плаща наземника.
- Мы здесь закончили, - произнес Тетрас, бросив взгляд на Крота. - Если ты кому-то проболтаешься, то вспомни о Мизинце. Он любил болтать поболе моего.
Счастливое лицо Крота тут же побелело. Варрик же, отвернувшись и двинувшись к лестнице, резко выдохнул.
- Поясню для неосведомленных, - с этими словами к гному вернулся задорный тон, - Крот - один из моих осведомителей. Он совершенно случайно увидел, как вор двинулся в сторону заброшенного прохода. Того самого, в котором мы с тобой пару раз оказывались в неожиданных местах. После этого воришку никто не видел. Может, он остался где-то в тоннелях, может, нашел или даже откопал какой новый проход.

- А ты давно туда заглядывала? Может, кто и завалялся, не вернулся с важного задания по сбору пикантных сведений о твоем...
Варрик покосился на Мариан и широко улыбнулся. "Заливать" о всяком он мог бы бесконечно долго, но перед ними нет добротного вина, карт и какой закуси, чтобы во рту не было слишком много хмельного привкуса завтрашнего похмелья, так что он вздохнул, на ходу проделав свой фирменный жест "что поделать, такие дела, но я не при этих делах".
- Ты популярная и интересная личность, Хоук, и лучше уж я буду знать о твоем "грязном белье", чем еще какие-то словоохотливые сплетники. Тут, конечно, не Орлей, но репутация много значит. Вряд ли Мередит понравится, если...
Но что именно могло не понравиться Рыцарь-Командору храмовников Варрик, увы, сказать не успел: им прямо под ноги швырнули дымовую бомбу. Не теряя времени, гном укрыл лицо рукой, закинул другую за спину, стаскивая свой верный арбалет, драгоценную Бьянку, вжимая голову в плечи, чтобы не позволить ей стать удобной мишенью. Хотя если в этой завесе им с Хоук ни зги не видно, то вряд ли нападавшие что-либо увидят.
- Ха, сами пришли в руки! - услышал он чей-то довольный вопль и тяжко выдохнул, пустив болт в сторону голоса. Раздался второй вопль, на этот раз полный боли и удивления.
- Хоук, разве в этом городе остался еще какой дерьмоед, что не слышал о твоем превосходном убийственном очаровании? Я все не дождусь того светлого момента, как они просто будут умирать, тебя завидев из-за угла.
- УБИТЬ ИХ!!! - взревел тот самый голос, что и порадоваться успел, и схлопотать арбалетный болт, и сквозь чуть рассеявшийся дым на них бросились по двое-трое разбойников.
- Ох, раздери меня архидемон, с фланга, Хоук! - едва успев дать в зубы особенно наглому головорезу, что пожелал заколоть его спереди, но сам оказался с дырой в животе от штыка Бьянки, Тетрас неловко выстрелил, продырявив ногу тому, кто хотел ударить Мариан подло, исподтишка, оставив глубокую, гадкую рану.

Смахнув с Бьянки то, что можно назвать грязью, Варрик отправил арбалет за спину. Негоже его "даме" лицезреть игру под названием "а сейчас мы будем выбивать дерьмо и, возможно, убивать". Для начала следовало разбросать роли - кто будет "плохим", а кто станет "хорошим". Впрочем, здесь все было довольно просто: гном привык рисоваться добрячком, тогда как Хоук очень шла роль кровожадной разбойницы, что телами врагов и несогласных выстелила себе путь в Крепость Наместника.
- Удобно, мессир? Нигде не жмет? - елейно поинтересовался Тетрас, снисходительно окидывая бандита взглядом "сверху-вниз": сейчас это было удобно, ведь ферелденский "человекодав" знал свое дело очень хорошо, прижимая свою добычу достаточно сильно, чтобы жертва боялась даже сглотнуть, не то что дернуться. А пока собачка не разрывала горло последнему из живых этой кучки клоачных упырей, наземник пристально рассматривал его. Добротный доспех, не стянутый с какого хладного трупа, а вполне себе сделанный на заказ. Хорошее оружие, лежавшее поодаль, ножны не последнего пошива, все из мягкой кожи, да и сам бандит выглядел ухоженным, что особенно было заметно по его зубам. Такие чистенькие зубы сохранить жителю Клоаки будет стоить целое состояние. Вел же бандит себя так, словно каждый день в такие передряги попадал, а это означало две вещи: или он был слишком хорош и привык попадать в такого рода передряги, или поддается, чтобы самому что-то выведать. Великая Игра, излюбленная у орлейцев, как раз для таких искушенных... но нужны подтверждения сырых теорий, притянутых за нажий хвост.
Варрик взглянул на Мариан, выразительно вздохнул, показывая, что здесь есть подвох, если не тройное сальто с переподвывертом. Присел рядом, опустившись на одно колено, положил руку на другое.
- Поговорим? Моргни один раз, коли есть, что сказать.
Бандит послушно моргнул. Гном подождал, пока мабари нехотя отпустит жертву, облизнется и, угрожающе обнажив клыки, отойдет к хозяйке. Раздался кашель; бандит приложил руку к горлу, но не спешил подниматься: гном тут же прижал к его шее кинжал, вытащенный из потайных ножен на поясе.
- Прежде, чем ты поведаешь нам, несомненно, увлекательнейшую из всех историй, что мы слышали, давай установим простые правила. Ты с ними знаком, я уверен. Говоришь правду - мы тебя милуем и не отправляем к твоим друзьям за добавкой, - наземник кивнул на валяющиеся тела, - а если внезапно решишь, что умнее нас двоих вместе взятых, что же, мне придется открыть тебе страшную тайну.
Варрик нагнулся, делая вид, что хочет нечто скрыть от Мариан, и громко зашептал:
- Моя подруга жу-утко не любит, если кто-то хочет ее надуть. Ей голову сносит как в шторм на море.
Бандит сглотнул, но в лице сильно не поменялся. Часто, мелко покивал.
- Хорошо, хорошо, я понял.
Гном не стал ослаблять внимание.
- Как звать-то?
- Николя. Я из Орлея.
Значит, кое-что Варрик угадал.
- Хорошо, Николя, и как же тебя занесло в эти неприятные сточные канавы по наши души?
Николя замолчал, какое-то время просто сверля взглядом Варрика.
- Я... мы, - поправился он не слишком-то уверенно, - сделаем все, чтобы открыть миру сокрытое.
Тетрас приподнял бровь.
- Что-что? Повтори-ка, а то я не...
- Церковь запрещает так много! - не глядя на прижатый к горлу кинжал, с жаром заговорил Николя. - Литература, которую вы, мастер Тетрас...
Варрик покосился на Мариан, изобразив на лице замешательство и что-то среднее между "это он серьезно?" и "задница Андрасте, ты тоже это слышишь?".
А Николя продолжал.
- ... вы рисуете нам, простым людям, лишенным насыщенной, красочной жизни, прекрасные истории, миры, сюжеты! Мы не позволим вам зарыть свой талант за отписками для наживы!