...под самым носом, проклятье!
Место обвала было не случайным - в этом Мередит не сомневалась, едва увидела пролом в подвалах. Киркволл был построен язычниками, поклонявшимся своим чудовищным богам и никто не знает, какие тайны могли скрываться под Казематами. Святилища древних идолов? Тайные ходы? Замурованные могилы рабов? Создатель! Будто бы одних только малефикаров было мало!
Организовать поиски пропавших, оцепить зону обвала, усилить охрану на входе -  чтобы никто не улизнул, воспользовавшись неразберихой... Снарядить экспедицию в эти проклятые пещеры, прежде, чем пускать каменщиков приводить подвалы в порядок. Вычесть из средств... Ох ты ж. Этим пусть занимается уже Эльза.
Мередит вернулась в кабинет только спустя несколько часов после того, как Казематы содрогнулись, словно от мощного подземного толчка. Она сняла латные рукавицы, отбросила их на стол. Взяла незаконченное письмо, стряхнув с бумаги нападавшую с потолка каменную пыль.
"Переписывать", - с какой-то злой отрешенностью подумала женщина.
От мыслей оторвал стук в дверь.
Мередит сухо отозвалась, позволив войти.
Рыцарь-капитан Каллен. Один из немногих, кому она пока еще могла доверять и чью способность излагать сразу суть дела без долгих расшаркиваний ценила.
Восемь человек. Трое учеников, пятеро храмовников. Кто здесь волки, кто здесь овцы?..
Ученики одного мага - подозрительно. Храмовники, которых там не должно было быть, но были по указу офицера - еще подозрительней.
Мередит выслушала короткий доклад, стоя за своим столом и глядя куда-то за плечо рыцаря. Думала. Сопоставляла. Ситуация выходила паршивей некуда и больше всего хотелось освободиться от этого ощущения липкой паутины интриг на лице и одежде, выжечь осиное гнездо ко всем демонам, но... Но ведь именно этого от неё и ждут. А Мередит не любила плясать под чужую дудку.
- Что произошло с теми двумя, они помнят? Кто из офицеров отдал приказ сменить стражу? Эти пятеро рыцарей раньше были связаны друг с другом? Дружили, выходили вместе на дежурства или в увольнительную? - вопросы звучали отрывисто и глухо, как удары меча о тренировочный манекен, - Что говорит Старший Чародей Катенус? Его допросили, разумеется?
Мередит чувствовала, что ответы ей не понравятся. Но еще меньше ей бы понравилась ложь.

Ей хотелось наконец опуститься в кресло, а еще лучше - снять давящий виски венец с головы. Но есть вещи, слышать которые надо крепко стоя на ногах.
Мередит отвернула лицо, вперивая взгляд в черные скалы за окном и венчающую их башню наместника. Проклятый, любимый, несчастный город.
Она поджала губы, впитывая каждое слово доклада.
Сэр Каррас. Прикрылись именем честного офицера. Действительно: стали бы называть имя того, кто на самом деле отдал приказ? Не стали бы. Таверны? Бордели? Да, надо проверить. Она кивнула словам о проверке. Разумеется, рыцарь-командор знала, куда ходят многие храмовники и закрывала на это глаза. Пусть так, чем... Это "чем" могло быть куда хуже неодобрения Церкви.
Трое покладистых учеников с редкими способностями. Учеников, Создатель!.. Кому нужны ученики? Ха. Такая сладкая добыча для демонов.
...Мередит хотела бы, чтобы магии не было вообще. Чтобы не нужен был Круг. Не нужны были все эти жертвы, побеги, стенания о свободе и не-свободе, чтобы не было горящих головешек в доспехах при попытке вернуть беглецов, не было послушных чужой воле кукол, не было мальчишек и девчонок, вынужденных принимать лириум, чтобы хоть что-то противопоставить магам, не было, ничего этого не было никогда. Могли ли молитвы заставить Создателя забрать у людей свой "дар"? Нет. Могло ли усмирение магов в детстве решить проблему хотя бы в Киркволле? Нет. А Право уничтожения? И снова нет. А кому выгодно...?
"Похоже, дело не в магии. Дело все-таки в политике" - подумала женщина. Она очень хотела ошибаться. До ломоты в скулах.
- Кому нужны талантливые и покладистые ученики, сэр Каллен, - устало проскрипела Мередит, прикрыв глаза и затирая пальцами переносицу, - Полагаю, вы сами знаете ответ на свой вопрос. И, полагаю, оба мы догадываемся, зачем.
Она убрала руку от лица и вновь посмотрела на рыцаря. Гнев, мелькавший в её глазах, был предназначен явно не ему.
- Какие именно "особые таланты" были у пропавших учеников вам известно? - спросила Мередит.
"Дать тайный запрос в порт о количестве подданных Орлея и Тевинтера, находящихся в Киркволле. Дать задание Мариан узнать, у кого из знати вдруг завелись лишние деньги или кто из этих индюков вдруг сменил привычки, кто отлучался и вернулся немного не таким. Это повсюду. Этот яд, эта зараза, эта ложь... Это окутывает весь город крепче его собственных цепей. Ненавижу. Всё. Это", - за потоком мыслей она не заметила, что сжимает спинку кресла до побелевших суставов на пальцах.

Отредактировано Мередит Станнард (2015-05-09 20:26:46)

Создатель! Трое учеников, чьи таланты лежат в области Тени и которые могут повлиять на Завесу! Даже если детей найдут невредимыми - где гарантия, что с ними ничего не успели сделать? Мередит подумала, что лучше бы дети погибли под обвалами. Ей не было стыдно за эту мысль. Лучше так, лучше трое, чем неведомо сколько невинных жертв.
Последний вопрос рыцаря-капитана вызвал вспышку гнева - нет, невозможно, они были одурачены, околдованы, храмовники никогда не стали бы похищать детей по своей воле, чтобы использовать в неизвестно каких целях! Возможно, если бы вместо Каллена здесь и сейчас стоял другой храмовник, она бы выставила его вон за одно такое предположение. Но Каллен прошел через слишком многое и ни разу не заставил сомневаться в себе, чтобы она могла проигнорировать его слова.
А еще был Отто. Старый друг, с которым она начинала служить в Ордене, который тащил её, семнадцатилетнюю и впервые раненную серьезно на руках от Рваного берега и до самых Казематов. Отто был среди первых, кто пошел за ней после того, как наёмники повесили Гильяна. И он был последним, кто помнил "Диту". Но даже он поддался безумию, искушению, он предал их всех своими действиями. Всех. И её - особенно.
"Нельзя доверяться полностью. Вот просто - нельзя".
Мередит подавила волну гнева: только сузившиеся зрачки и поджатые губы выдавали, что она сдерживает себя.
Думать. Трезво. Рассматривать все варианты, без исключения.
- Допустим, - процедила Мередит, обходя стол с другой стороны, - Храмовники действовали без принуждения и по своей воле. Допустим. Тогда ответьте на такой вопрос: зачем? Зачем храмовникам провоцировать появление новых одержимых? Это же безумие.
...это безумие, и это бессмысленно, если только не является тщательно спланированным действом, которое должно в итоге привести к полному уничтожению Казематов. Или её лично. Или Киркволла. А зачем? Подкупили. Пообещали звания, должности, земли, да что угодно. Люди глупы и алчны. Создатель милосердный... От одной мысли, что в Ордене может быть такая дрянь, Мередит хотелось немедленно и собственноручно свернуть несколько голов.
"Не раньше, чем будут доказательства", - вновь удержала себя женщина.
- Мы должны понять, что объединяло эту пятерку рыцарей, - продолжила Мередит уже гораздо спокойнее, - Наличие связи и будет уликой. До того, как эта связь будет найдена, я верю в их невиновность, - сказав это, она будто бы расслабилась внутренне, чувствуя, что делает правильный вывод и правильный выбор, - Все мы должны верить, сэр Каллен. Потому что так или иначе, они наши братья по Ордену. А мы не должны предавать своих. Виновны - получат справедливое наказание. Но до тех пор... - она покачала головой, не отрывая взгляда от лица мужчины, не завершая фразу, но давая понять: ей нужны доказательства.

Для Мередит не было секретом, что она не пользуется особой любовью подчиненных; она привыкла к этой нелюбви за годы, научилась воспринимать её как своеобразную дань за выбранный путь - тяжелый, но верный. Находились среди храмовников те, кто писал доносы из желания выслужиться. Мередит аккуратно собирала доносы в стопочку и складывала в шкаф. Когда стопка достигала верха полки, она сжигала её ночью во внутреннем дворике возле своего кабинета.
Зря, наверное.
Она помнила, - разумеется, помнила, - ту историю с одержимыми храмовниками. И не могла не признавать, что так и не выявленная верхушка заговорщиков могла продолжить свои попытки. Опасность детей с таким даром тоже отлично понимала и сама. Право Уничтожения. Вынудить. Создатель, но зачем?! Вырежут храмовники Круг, и что дальше? Что, маги от этого рождаться перестанут? Так не перестанут же. Будут появляться новые дети с проклятьем, и кто будет их учить? Каллен? Она сама?.. Тот, кто метит на её место? Смешно. Или, некто хочет вынудить её объявить Право и выступить вперед, в сияющих доспехах, всех спасти, её убить? В такое коварство сложно было поверить.
Мередит устало покачала головой. Ей хотелось сесть в кресло. Ей хотелось снять доспех. Ей хотелось найти виновных и собственноручно выколотить из них весь дух. Но она осталась стоять, практически неподвижная и непоколебимая, как одна из каменных статуй Киркволла.
- Создатель видит, я знала, на что шла, когда принимала эту должность, - женщина невесело усмехнулась, вскинула на Каллена взгляд, который при определенной доле фантазии можно было назвать теплым, - Вы отваживаетесь говорить неприятную правду в лицо, сэр Каллен. Это хорошее качество. Но, боюсь, со временем врагов у вас будет не меньше, чем у меня. Однако, - она тяжело вздохнула, - правда, даже горькая, лучше любой лжи. Итого, мы имеем заговор, целью которого, как вы предполагаете, является... Чтобы меня не было, - она дернула углом рта в пародии на улыбку, повторяя его слова, - Это достаточно просто выяснить, капитан. Почему бы не дать нашим таинственным недругам то, чего они хотят? Предположим, я исчезну из Казематов... - командор  прикинула что-то в уме, кивнула мыслям и продолжила, - Как и Первый чародей  Орсино. Не уверена, что и он в этом замешан, однако его просто вывести из равновесия и заставить наделать глупостей. Глупости нам не нужны. Вам придется временно занять мое место. Разумеется, я буду вас консультировать, вас и того, кто заменит Первого Чародея. Если они хотят уничтожить меня, то переключатся на мои поиски, если у них иные цели - что ж, мы тоже поймем это довольно быстро. В любом случае мы выиграем немного времени, так как для вас им придется подбирать другую тактику действий. Что скажете, сэр Каллен?
Самой Мередит идея нравилась. Если хотят убить её - пусть попробуют, но в любом случае Круг будет выведен из-под удара, если хотят уничтожить Круг - им придется менять тактику под нового командора, а это выиграет время для Мередит, которая все это время отнюдь не собиралась отсиживаться на месте. О, нет, она собиралась напомнить всем, почему именно она стала рыцарем-командором шестнадцать лет назад.