Это был яркий весенний день, пожалуй, первый за последние несколько недель. Солнце во всю освещало внутренний двор Башни Бдения, заливало подоконник кабинета Стража-Командора, норовя проникнуть в помещение сквозь неплотно задернутые занавески. С улицы доносились голоса членов Ордена, громкий лай дрессируемых мабари и звонкое птичье щебетанье. Адриан, с самого утра корпевший над бумагами, неторопливо поднялся, расправил плечи, размял шею, затекшую от долгого сидения в одной позе, подошел к окну и выглянул наружу. Во дворе кое-где еще лежал снег. Некогда белый, теперь он совсем потемнел и медленно таял, образуя веселые звенящие ручьи и неглубокие лужи. Земля выглядела размытой и влажной, и со стороны казалось, что в ней без труда можно завязнуть, что понадобится много дней, чтобы иссушить жижу, однако, Амелл, встречающий в Башне Бдения вторую весну, хорошо знал, что впечатление это обманчиво. «Стоит подняться ветрам, и от этих луж не останется и следа», - подумал мужчина, припоминая, как все было год назад. Воспоминание это вызвало у мага теплую улыбку и ни с чем несравнимое чувство гордости. «Прошлой весной все было иначе, и всего год потребовался мне, чтобы превратить эту разоренную Башню и этот несчастный эрлинг в такое место, где можно и хочется жить. В прошлом году здесь была едва ли половина тех, кто сейчас служит во благо мира. И все это – моя заслуга. Впрочем, дел-то у меня меньше не стало». В последний раз глянув на то, как резвятся во дворе рыжие щенки мабари, Адриан вернулся к своему рабочему столу. Груда бумаг лежала перед ним. Часть из них относилась к делам эрлинга, часть – к делам Ордена, пара же небольших конвертов принадлежала личной переписке. Амелл даже несколько подивился тому, что они затесались в общую стопку, однако, вовремя вспомнил, что вечером самолично сложил все бумаги в одном месте, намереваясь посвятить им весь следующий день, то есть, сегодняшний. «Я мог бы выбрать для бумажных дел более подходящее время, ну да ладно», - заключил маг, возвращаясь к делам насущным.
За этим занятием Командора Башни Бдения, а по совместительству, еще и эрла Амарантайна, и застала длинная вереница посетителей, просителей, советников, а также всех тех, кто что-либо желал и в чем-либо нуждался. Герой Ферелдена не знал, почему все эти люди и нелюди выбрали для визита именно этот день, но терпеливо принимал нуждающихся, выслушивал их претензии и пожелания, отвечал на вопросы, обсуждал проблемы, делал выводы и буквально хватался за голову от наплыва новых дел. Через пару часов тесного общения с подданными и подчиненными Страж готов был натуральным образом взвыть, а еще через пару малодушно помышлял о том, чтобы отослать всех обратно, сославшись на усталость. Этот дурной порыв Адриан подавил и терпеливо принял всех, кого стоило принять, вот только настроение его к этому моменту заметно ухудшилось, а миролюбивый настрой сменился некоторым раздражением. Впрочем, к этому самому моменту вереница просителей иссякла. Амелл устало откинулся на спинку кресла, отложил перо в сторону, прикрыл глаза. Всего на мгновение. Не потому, что его оказалось достаточно, но потому, что в дверь в очередной раз постучали, а после разрешения войти оповестили эрла Амарантайна о визите леди Кусланд.
- Пригласите, - это все, что ответил маг своему подчиненному.
Не то, чтобы мужчина не хотел видеть девушку, - нет, он всегда радовался подобным встречам, - но предпочел бы, чтобы Эдлин приехала в любой другой день или, хотя бы, соизволила предупредить его о своем намерении навестить старого знакомого. Знание это, конечно же, ничего бы не изменило, но Адриану было бы куда приятнее. Однако, все сложилось так, как сложилось, и Командору Башни Бдения не осталось ничего другого, кроме как приосаниться и выйти из-за стола, чтобы поприветствовать свою высокопоставленную гостью. Выражение лица мага в этот момент было на редкость суровым и серьезным. Впрочем, стоило монне Кусланд переступить порог, как лицо Амелла озарила располагающая открытая улыбка.
- Кусланд, - парировал ферелденец в ответ, подходя ближе и отвечая официальным поклоном на реверанс девушки, - тейрна Кусланд.
Эрл Амарантайна выдержал паузу, после отодвинул стул с резной спинкой и жестом предложил Эдлин расположиться.
- Я рад вашему визиту, - Адриан уже хотел было продолжить свою речь и поинтересоваться, зачем монна к нему пожаловала, однако, монолог тейрны заставил его прикусить язык и внимательно вслушаться в слова.
- Хорошо, - Страж кивнул слуге, все еще стоящему в дверях, приказывая оставить его и Кусланд наедине, - Теперь мы одни, и вы можете разъяснить мне, что происходит. К чему такая спешка? И что же творится в землях Коркари, раз они нуждаются в чистке? Насколько знаю я, там сейчас довольно тихо, хотя и не исключено, что в отдаленных уголках достаточно врагов, равно как не исключено и то, что я чего-то не знаю. Теперь я слушаю тебя. Ты ведь понимаешь, что не имея четкого представления о происходящем и предстоящем, я никуда не поеду. Если же у нас мало времени, я советую тебе быть краткой.
Амелл вновь расположился в своем кресле, положил руки на стол и сцепил их в замок, взгляд его, сделавшийся очень внимательным, остановился на лице собеседницы. Было видно, что известия, принесенные Эдлин, всерьез обеспокоили мага. Он, конечно же, не знал, что произошло, но был убежден, что из-за пустяка никто не стал бы обращаться к Стражам, тем более, монна Кусланд, имеющая в своем распоряжении фактически целый Хайевер.

Стоило монне Кусланд улыбнуться вновь, как убежденность Амелла сменилась сомнением и заинтересованностью – он понял, что из-за усталости упустил что-то важное. «С таким выражением лица о серьезном не говорят, на смерть и на подвиги не зовут, стало быть, тут что-то другое». Что именно, маг додумать не успел, потому как Эдлин, очевидно встревоженная его позой или же его речами поспешила оповестить собеседника об истинной цели своего визита. Впрочем, одними лишь разъяснениями девушка не ограничилась, за причинами последовали и предложение, которое могло бы стать деловым, и личная просьба. Адриан слушал, слушал внимательно, не перебивая. Взгляд его, направленный на лицо тейрны, так на нем и задержался, а поза осталась все такой же уверенно расслабленной; даже тогда, когда монна Кусланд склонилась ниже. «Значит, поговорить о короле», - задумался Страж, выслушав монолог гостьи до конца, - «Поговорить со мной, поговорить наедине, поговорить там, где никто не сможет услышать», - непроизвольно Герой Ферелдена отвел взор и покосился на дверь. Он слишком привык доверять своим людям, потому теперь не вполне понимал, зачем Эдлин понадобилось устраивать тайну из обычной беседы, однако, списал это на волнение. «Вероятно, разговор этот станет куда более личным, чем я предполагаю», - Амелл откинулся на спинку кресла, задумчиво потер подбородок и улыбнулся собеседнице. Привычная настороженность поутихла, сменившись обычной серьезностью.
- Понял, - Адриан скупо кивнул головой, выдержав непродолжительную паузу, - Я тебя понял. Не могу с полной уверенностью сказать, почему ты хочешь, чтобы все сложилось именно так, но в одном ты права совершенно точно, - я напрочь не помню, когда я действительно отдыхал, - Страж иронично ухмыльнулся и прервался, - если не считать отдыхом смену деятельности.
Маг снова помолчал, смерив гостью очередным внимательным взглядом. На сей раз, не за тем, чтобы в ее мимике и жестах прочесть ответ на свой вопрос, но потому, что элементарно привык смотреть прямо на собеседника на протяжении всего разговора, будто показывая, что в эти минуты принадлежит ему целиком и полностью.
- Хм… Должен признаться, что еще никто и никогда не заманивал меня в Дикие земли ради общения, - Командор Башни Бдения широко открыто улыбнулся, давая понять, что просьба монны Кусланд не злит его, а скорее забавляет, - Напомню тебе, что несмотря на мирное время земли Коркари остаются достаточно опасным местом для путешествий. Я верю, что все обстоит именно так, как ты и сказала, но мне по-прежнему не понятно, почему ты выбираешь именно этот уголок. Мы могли бы поговорить в моем особняке в эрлинге, например, или прокатиться по дорогам Амарантайна. Для того, чтобы просто развеяться, такая прогулка бы сгодилась. Но ты, тем не менее выбираешь Земли, - Амелл замолчал, чуть сузил глаза, вздохнул, а после, наконец, закончил свою реплику, - Я поеду с тобой, поеду именно туда, куда ты приглашаешь меня, Кусланд, однако, я хочу знать, почему именно Дикие земли Коркари привлекли твое внимание. Зная тебя, осмелюсь предположить, что ты подозреваешь там что-то интересное. Именно это я хотел бы узнать. Именно теперь. Впрочем, у тебя будет возможность рассказать мне все по пути. К нашей общей радости, я покончил на сегодня с делами и могу отправиться в путь именно сейчас.
Адриан поднялся со своего места, переложил в ящик стола какие-то бумаги и направился к выходу.
- Идем, - обратился мужчина к Эдлин, - Мне нужно переодеться и приготовиться к путешествию. Это не займет много времени. Через пятнадцать минут я буду полностью готов. Ты можешь подождать меня внизу или во дворе, однако, я буду благодарен, если ты отыщешь Хоу и пришлешь его ко мне. Он, вероятно, сейчас в столовой.
«Предпочел бы и я сейчас оказаться там же», - подумал Адриан, открывая и придерживая дверь перед тейрной. Впрочем, мысль эту ферелденец подавил, считая ее несвоевременной. Он не хотел заставлять девушку ждать, тем более, теперь, когда она обращалась именно с личной просьбой, по старой дружбе. Друзей же и их интересы маг зачастую ставил превыше собственных желаний и потребностей.

Могло показаться, что ответы и уточнения монны Кусланд эрл Амарантайна, уже поднявшийся с места и направляющийся к двери, пропустил мимо ушей или счел не существенными, - он попросту оставил их без внимания, - но впечатление то было обманчивым. Адриан услышал каждое слово, уловил каждую интонацию, приметил изменившееся выражение лица тейрны, вот только решил, что подробности предстоящей поездки обсудит уже по пути в Дикие Земли, а потому нашел лишнюю трату времени пустой и бессмысленной. Впрочем, отложенный на потом разговор вовсе не мешал Амеллу размышлять и, сопоставляя факты, делать выводы собственные. «Волнение, слишком много волнения», - думал мужчина, направляясь в собственную спальню, - «Одновременно с этим, слишком много легкости, естественности и простоты. Кажется, я стал слишком серьезен, и теперь в каждой просьбе ищу едва ли не призыв спасти мир, очистить его от зла». Расставшись с Эдлин и оказавшись в приятном полумраке комнаты, маг устало потер виски, потянул завязки на рубахе, расшнуровывая ворот. «А между тем», - думал он, подходя к окну и устремляя взгляд куда-то вдаль, - «Я всего лишь человек, от которого могут ждать и требовать не только исполнение долга и бесконечную ответственность за верных. Вероятно, Кусланд здесь все-таки не за тем, чтобы втянуть меня в какое-нибудь действительно опасное приключение…» Стянув рубаху, Адриан швырнул ее на постель, прошелся пятерней по волосам и подошел к платяному шкафу, выискивая рубаху более подходящую. «Амелл, Амелл», - молодой человек горько усмехнулся, - «Как давно ты в последний раз просто общался с кем-то, говоря открыто и просто, о личном, а не о делах эрлинга или Ордена?» Вопрос был риторическим, но ответ на него, тем не менее, отразился на лице Героя залегшей между бровями складкой. «Пожалуй, уже пора выбраться из четырех стен и как следует отдохнуть. Никаких дел, никаких договоров и сделок – ничего». Заключив так, ферелденец тряхнул головой, отгоняя усталость, заплел волосы в мужскую косу, облачился в форму Командора Серых Стражей, подошел к небольшой оружейной стойке, притаившейся в самом углу спальни, забрал глефу, любовно проведя пальцами по острому лезвию, подхватил посох и, поманив за собой Дрона, спавшего на коврике возле кровати, вышел из спальни, направляясь вниз, к конюшням, где его должна была ожидать тейрна Хайевера.
Амелл собрался быстро, а потому с Натаниэлем, коего желал видеть, столкнулся уже на лестнице, ведущей вниз.
- Я уезжаю из Башни на некоторое время, - проговорил маг, обращаясь к стражу-констеблю, - До моего возвращения ты остаешься за главного. Никаких срочных дел сейчас нет, потому тебе остается следить за порядком и разрешать текущие сложности.
Хоу кивнул, задал несколько вопросов, на которые Адриан спокойно ответил, а после, пожелав Командору спокойной поездки, направился в сторону кабинетов. Герой проводил его суровым взглядом, нахмурился, подумав о том, что впервые оставляет мужчину вместо себя, но после ровно выдохнул и зашагал прочь из Башни.
Как он и ожидал, монна Кусланд уже была на месте, гордо восседая на спине коня и держа в поводу вороного мерина Стража. Эрл Амарантайна тепло улыбнулся девушке, проследил за ее взглядом, направленным на мабари, который, кажется, проявил к их гостье интерес и, забрав у Эдлин повод Каро, принялся приторачивать оружие, украдкой наблюдая за тем, как тейрна общается с Дроном. «Кажется, они друг другу понравились», - заключил мужчина, когда пес, склонив морду, лизнул руку ферелденки.
- Если интересно, его зовут Дрон, - проговорил Амелл, вскакивая в седло и направляя коня в сторону ворот, ведущих из Башни Бдения, - И это тот самый мабари, что прошел со мной весь Пятый Мор. Вот он – Герой Ферелдена! – Адриан рассмеялся, и ударил коня пятками по бокам, заставляя скакать быстрее.

Путь до Диких Земель был неблизким. Путешественникам приходилось останавливаться где-то на ночлег, спешиваться, чтобы дать коням отдохнуть, но, тем не менее, ферелденцам удалось избежать каких-либо серьезных неприятностей. Дорога, хоть местами и размытая, казалась спокойной и тихой и проходила, в основном, в молчании или же за праздными разговорами ни о чем. Адриан не желал особенно много говорить, предпочитая расслабленно наблюдать за миром вокруг, дышать полной грудью, да любоваться высоким чистым небом, деревьями и просторами. Пожалуй, в такие моменты, он чувствовал себя почти счастливым и, как это ни странно, действительно живым и по-настоящему свободным. В это было сложно поверить, но только сейчас маг ощутил вкус и запах вольной жизни. Когда-то у него была каменная клетка, после – клетка, выкованная из собственных принципов, убеждений и чувства долга, а теперь, теперь были только необъятные бескрайние просторы и открытые горизонты. Амелл немного печально улыбался, подставляя лицо солнечным лучам, да касаясь пальцами тонких веток, еще не отошедших от зимних холодов. Спокойно смотрел он на свою спутницу, думая о том, что кажется себе старше ее, как минимум, лет на десять. Не было в Страже той юной беспечности, того огня и задора, что полыхал внутри всего-то пару лет назад. «Мы выжили, но каждый заплатил за ту победу», - Герой хмыкнул, потер подбородок и растрепал гриву коня, забираясь пальцами в густые волосы, - «И только рядом с одним я мог позабыть о старых ранах и вспомнить, что мне не так уж и много лет, а жизнь – впереди, а не где-то там, за спиной». Командор Башни Бдения отвлекся, позволяя воспоминаниям увлечь себя, и вернулся в реальность только тогда, когда Эдлин, наконец, нарушила молчание.
- Алистера? – ферелденец недоуменно вскинул бровь и глянул на попутчицу внимательным, суровым взглядом. Он, конечно, помнил, что в Дикие Земли они едут лишь затем, чтобы поговорить наедине, но все же надеялся, что монна Кусланд что-то утаила, и истинная цель куда серьезнее. Снова заговорил Страж лишь после непродолжительной паузы, - Не скажу, что я самый близкий его друг и посвящен во все его тайны, но, думаю, знаю достаточно, чтобы рассказать о нем одной очаровательной рыжеволосой девушке.
Взгляд эрла Амарантайна, направленный на тейрну, немного смягчился, но, вместе с тем, появился в нем некоторый немой укор, - Адриан не любил участвовать в совсем уж личных делах, но теперь отчетливо осознавал, что именно во что-то такое его и втянули. Конечно, дело могло быть в политике, как никак Тейрин теперь носил корону и правил страной, но молодой маг нутром чувствовал, что никакого хитрого умысла у ферелденки нет и в помине. Амелл вздохнул, задумчиво потер подбородок, припоминая, что же знает об Алистере, огляделся по сторонам и, натянув поводья, заставил Каро остановится.
- Расположимся здесь, - обратился он к девушке и, спешившись, принялся устраивать их привал, - Разместимся, и я расскажу, что знаю.

Спустя некоторое время аристократы уже сидели у мирно потрескивающего костра. Дрон, как и всегда, умчался куда-то вперед, привлеченный новым запахом, кони коротко всхрапывали чуть поодаль.
- Так вот, Алистер, - Герой первым нарушил молчание, памятуя, что сейчас как раз его очередь говорить, - Он честный, отзывчивый и довольно открытый человек. С ним легко завязать беседу и также легко общаться, если не затрагивать определенные темы. Он любит все, что связано со Стражами, с историей и древними легендами, если в них, конечно есть место подвигам и героизму. Алистер благороден, иногда предвзят и упрям, но в целом, он доброжелателен и дружелюбен. Чтобы понравиться ему, достаточно быть правдивым и по-настоящему хорошим человеком. Думаю, именно такую спутницу он и заслужил, - Адриан подмигнул Кусланд и, уставившись в открытое пламя, продолжил, - Если говорить по мелочам, то он любит разные старинные безделушки, сыр, мабари, праздники, веселые шутки и шумные драки.
Амелл прервался. Он сказал уже достаточно, но все же оставалось еще одно но, которое, стоило раскрыть тейрне, Страж, тем не менее, медлил, предпочитая услышать более конкретные вопросы или, хоть какие-нибудь разъяснения. «Возможно, я неверно истолковал твои мотивы», - подумал он, переведя взгляд с огня на рыжие кудри собеседницы, а после – на ее же лицо.
- Кусланд, - заговорил маг снова, - И все же, неужели мы поехали в Дикие Земли ради того, чтобы поговорить о личной жизни? – губы Героя изогнулись в мягкой располагающей улыбке, но по его позе и взгляду было понятно, что он не отстанет до тех пор, покуда не получит прямой ответ на интересующий его вопрос.

Эдлин слушала. Слушала внимательно и сосредоточенно. Наблюдая за ней, Адриан не мог не заметить, как постепенно меняется выражение ее лица, а щеки заливает алый румянец. «И все-таки я не ошибся», - заключил мужчина, когда последняя его фраза достигла ушей Кусланд, и та, отведя взгляд, на мгновение сделалась несколько растерянной и задумчивой. «Значит, Алистер…» - сделав для себя определенный вывод, Амелл теперь смотрел на девушку несколько иначе, не с точки зрения друга, но с точки зрения мужчины, Командора Серых Стражей и эрла Амарантайна, - «Тейрин и Кусланд». Маг коротко хмыкнул и улыбнулся, подобный расклад, определенно, пришелся ему по душе. Если бы тейрна Хайевера пожелала, она без труда смогла бы заметить, что симпатия Стража к ней несколько возросла, а настрой на беседу о личной жизни сделался более благодушным. Впрочем, расположение ничуть не изменило стремления Адриана узнать об истинной цели их приезда в Дикие Земли, а потому он продолжал упорно настаивать на своем; и, как выяснилось после, не зря. Стоило монологу Амелла прерваться, как Эдлин запустила пальцы во внутренний карман и протянула мужчине сложенное письмо. Страж окинул его беглым взглядом, развернул и уже собирался прочесть, как ферелденка соизволила самолично поведать о его содержании. «Дракон?! Гнездо дракона?! Серьезно?!» - маг так и замер с конвертом в руках, вперив в собеседницу испытующий взгляд, в котором с каждым мгновением все отчетливее и отчетливее прослеживалось негодование. Карие глаза потемнели и сделались почти черными, расслабленная поза стала напряженной, а правая рука непроизвольно потянулась к лицу и задумчиво потерла подбородок. На некоторое время Герой утратил дар речи. Как он ни старался, в его голове никак не укладывался тот факт, что монна Кусланд, руководствуясь исключительно нежеланием изнывать от тоски, направилась в Дикие Земли воевать с драконом. Задумка девушки казалась Адриану настолько глупой, безответственной и нелепой, что он даже не знал, что ей ответить. С одной стороны, несказанно хотелось ухватить рыжеволосую за руку, как следует выпороть, усадить на лошадь и отвезти к брату, с другой же, Командор Башни Бдения осознавал нерациональность такого хода, а потому склонялся к мысли, что донесения разведки проверить все-таки стоит. «Может быть, они просто ошиблись», - мысленно хмыкнул Амелл, осознавая безнадежность предположения, - у него не было ни единого повода не верить сведениям, но, тем не менее, сейчас он предпочел бы узнать, что разведчики обознались.
- С гнездом дракона. Вдвоем, - маг взял себя в руки, выдохнул и заговорил размеренно и спокойно, глянув на собеседницу суровым взором, в котором читался неприкрытый укор едва ли не во всех смертных грехах, - Это очень рисковое предприятие, которое может привести к определенным последствиям. Логово дракона – это не сад при особняке, а сам дракон – не какой-нибудь недобитый волчонок. Нам крупно повезет, если драконята еще не успели вылупиться, а сам дракон окажется молодым. Отправляться на подобную охоту стоило хорошо вооруженным и подготовленным отрядом, который ты с легкой руки обозвала отрядом неумех. Твой поступок отдает безрассудством и неосмотрительностью, и теперь я, наконец, понимаю, почему ты так старательно скрывала цель визита. Будь мы сейчас в Амарантайне, я бы вернул тебя домой, передав твоему брату определенное послание, однако, теперь, находясь в нескольких шагах от логова, я не имею желания мчаться назад, собирать воинов и возвращаться обратно. Надеюсь, нам не придется жалеть об этом решении.
Адриан отвел взгляд от лица Кусланд, поднялся, закидал огонь землей, после растоптав мягкие комья, потрепал по шерсти верного мабари и направился к лошадям. Говорить что-либо еще Командор Башни Бдения не счел нужным. Внутренне он все еще негодовал, но внешне держался уверенно и спокойно. Впрочем, нахлынувшая было ярость начала постепенно стихать, уступая место осторожности и ответственности. «Мне было бы гораздо приятнее, если бы и ты тоже задумалась о последствиях своих деяний», - отметил Амелл, приблизившись к Каро и принимаясь отвязывать его, - «Уверенность в себе – это хорошо, но не тогда, когда перерастает в самонадеянность и самоуверенность. Тебе, Кусланд, стоило бы выучиться ответственности и, желательно до того, как безответственность сгубит кого-то, кто будет тебе дорог. К сожалению, чужой опыт учит не так, как учат невинные человеческие жертвы, случившиеся по твоей и только по твоей вине». Закончив мысль, маг обернулся, через плечо глянув на тейрну.
- Ты хотя бы понимаешь, что любой из нас может не вернуться? – проговорил он тоном назидательным и слишком серьезным для мужчины его лет, даже и не пытаясь скрыть разочарования, смешанного с непониманием и злостью, - Если погибну я, моя смерть и все ее последствия будут на твоей совести; если погибнешь ты, вина за случившееся ляжет на мои плечи. Ты, как я вижу, не желаешь задумываться, отвечать за других и нести ответственность за свои поступки, но тебе лучше почаще вспоминать об этом, потому как чувство вины – далеко не самая легкая ноша, особенно тогда, когда вину эту невозможно искупить, а содеянное исправить. Я знаю, каково это, и не желаю тебе испытывать что-то подобное.
Адриан подошел к Эдлин и вернул ей донесение разведки; после же, не проронив более ни слова, вернулся к отвязанному жеребцу и вскочил в седло. Благодарности ферелденки так и повисли в воздухе, оставшись без ответа. Герой сделался еще более серьезным и собранным, нежели был, и сосредоточился на деле, внутренне готовясь к сложному бою, для которого могла потребоваться вся выдержка и сосредоточенность. «А ведь я почти поверил, что нужен для мирной беседы», - иронично ухмыльнулся молодой маг, вспоминая свои недавние рассуждения, - «Отдых и расслабленность все же не для таких, как я».

Из состояния сосредоточенности и собранности Амелла выдернули слова Кусланд, произнесенные с раздражением и неприкрытой обидой; горечь звучала в них, невольно заставляя Адриана пожалеть о резкости и тех наставлениях, что озвучил девушке. «Я всякий раз забываю, что Мор пережил весь Ферелден, и ты, быть может, пережила даже больше. Если уж я и хотел выказать заботу, сделать это стоило иначе, не так оскорбительно и не так бездарно». Возможно мужчина и мог еще что-то исправить, подобрать нужные слова, но Эдлин, промчавшаяся мимо и унесшаяся вперед, не оставила ему ни единого шанса оправдаться или хоть как-то искупить свою вину. Маг вздохнул, слегка нахмурился, но останавливать тейрну и навязывать ей еще один не самый уместный разговор не стал. Он знал, что у него еще будет время сказать ту единственно важную фразу, которая должна была заменить всю гневную тираду.
Ехали молча. Страж не подстегивал Каро, позволяя ему идти в удобном ему ритме, смотрел по сторонам, вдыхая еще по-зимнему холодный воздух, вслушиваясь в звуки Диких Земель, и невольно возвращаясь к тем дням, когда впервые оказался здесь. Тогда еще новобранец, с тогда еще живыми Даветтом и сэром Джори, с еще юным и занятным Алистером. «Тогда все было иначе. Небо ярче, а трава зеленее», - подумал ферелденец, ухмыльнувшись собственным рассуждениям. Он понимал, что не должен мыслить подобным образом, что рыжая девушка справедливо укорила его в неуверенности и дурном настроении. Он все еще был молодым, по сути, почти мальчишкой. Ему стоило бы улыбаться, радоваться жизни, каждому дню, каждой мелочи; стоило бы смотреть на все добрее и проще, стоило бы верить в окружающих, в их силу, в самого себя; стоило вернуться к тому, прошлому Адриану, что ушел вместе со светловолосым эльфом. С сожалением Герой отметил, что уже почти и не живет, лишь цепляется за долг и ответственность, подчиняет себя служению людям, чтобы не оставаться одному и не думать о том, что не сбылось. «Хватит, Амелл», - одернул он сам себя, тряхнул головой, отгоняя пустые воспоминания и размышления, отдающие самосожалением, - «Есть здесь и сейчас. Только это и важно». Запахнув ворот плаща, открывшийся из-за неосторожного движения, мужчина ударил мерина по бокам и нагнал свою спутницу. Впрочем, молчания он так и не нарушил.
Сохранил маг безмолвие и тогда, когда впереди показалась огромная пещера, с зияющим черным проходом, за которым царил мрак и, наверняка, духота, перемешанная с ни с чем не сравнимым запахом разлагающейся плоти и тухлого мяса. Вопреки ожиданиям многих приключенцев и авантюристов, выросших на легендах да сказках, привлекательного в драконьих логовах не было ничего. Ни золотых гор, ни ценных сокровищ. Ящеры, как правило, выбирали местечки поглуше и старательно превращали их в кладбище диких животных. Иногда, конечно, попадались и человеческие кости; порой обглоданные, но чаще всего, безобразно раскрошенные челюстями с висящим кое-где мясом. Амелл не любил драконов. Помимо нечистоплотности, они еще отличались непомерной силой и удивительным дыханием, то огненным, а то и ядовитым. Нелюбви добавляло еще и то, что Архидемон, будь он не ладен, оказался никем иным, как могучим драконом, выбравшимся из под земли. Впрочем, драконов поверхностных Страж не жаловал точно также, встречаться с ними не желал, но теперь добровольно лез в логово одного из них, по-прежнему осознавая неразумность затеи упрямой тейрны. Однако поворачивать было уже поздно, да и не мог ферелденец позволить себе подобного шага, потому эрл Амарантайна спешился, привязал коня к дереву, находящемуся на почтительном расстоянии от входа, открепил глефу, потрепал Каро по жесткой черной гриве, погладил морду и приблизился к Кусланд. Он видел, какими глазами смотрела на него Эдлин, но, не смотря на это, сохранил спокойствие и дружеское расположение. Тяжелая рука Героя легла на плечо девушки и несильно сжала его.
- Я беспокоюсь за тебя, - проговорил он мягко, глядя в глаза собеседницы, улыбнулся тепло и открыто, разжал пальцы и, слабо хлопнув все то же плечо, отошел в сторону, направляясь прямиком ко входу.
- Будь осторожнее, - обронил он уже на ходу, сосредотачиваясь на предстоящем сражении, - Я никогда не прощу себя, если с тобой что-то случится.
Договорив, Амелл шагнул в темноту и, прислонившись к холодному камню, замер, позволяя глазам привыкнуть к мраку. Мужчина насторожился, собрался и прислушался. Сейчас, пока зрение еще подводило, а внутреннее чутье молчало, самое время было довериться слуху. Что-что, а дыхание огромного дракона можно было разобрать, равно как и писк драконят, случись им уже вылупиться из яиц и расползтись по пещере. «Неприятные враги», - подумал Адриан, улавливая впереди тихое скребушение и останавливая Дрона, как и всегда стремящегося умчаться вперед.

Амелл медлил. Он догадывался, что ожидает их впереди, представлял, как поступит, какие заклятия прочтет первыми, какие после, припоминал знакомые эффективные комбинации, но сейчас косился на вход, думая, не завалить ли его немного, чтобы проклятая тварь, пожелай она выбраться, не смогла этого сделать, - что-что, а биться с драконом на открытой местности Герой не желал совершенно, тем более, когда у него в рукаве не было пары десятков лучников и дюжины магов. «Если он здесь, здесь мы и должны его остановить, если нет – придется дождаться», - Адриан, все еще вжимавшийся в стену, хлопнул по ноге, подзывая мабари и приказывая ему идти рядом, проследил за тем, как мимо уверенно прокралась Кусланд, отчего-то прекрасно ориентирующаяся во мраке, оттолкнулся и медленно, аккуратно ступая, пошел за ней следом, доверяясь опыту и навыкам тейрны в данном вопросе. «Еще пара шагов, и мы заведем себя в ловушку. Смертельно опасную ловушку, и хорошо, если нас не спалят заживо…» - заключил маг, почувствовав, как с каждым мгновением все сильнее и сильнее накаляется воздух, как шелестит под ногами пепел, - «Действовать нужно быстро, покуда жар и нехватка воздуха не свели нас с ума. Любое промедление может стоить нам жизни, как и любой промах». Сделав еще шаг в сторону огромного ответвления с высокими сводами, где драконица и устроила свое гнездо, ферелденец резко остановился и напрягся. Звучный, не понаслышке знакомый писк, донесся до его ушей за пару мгновений до того, как Эдлин указала на осколки некогда крепкой скорлупы драконьих яиц.
- Уже вижу, - проговорил мужчина, кивая не в сторону гнезда, но в ту, откуда на троих созданий из плоти и крови взирали любопытные небольшие рептилии, судя по промедлению, еще не знакомые со вкусом человечины и собачатины, - Оставляю их тебе, - добавил Командор Башни Бдения после некоторой паузы, потребовавшейся на то, чтобы пересчитать детенышей и выбрать верную тактику, - Справа…
Договорить Амелл уже не успел. Нетерпеливая тейрна, равно как и не менее нетерпеливый Дрон, сорвались с места и понеслись на врага, не давая своему союзнику-магу времени на то, чтобы наложить защитные чары. «Как же это знакомо», - сокрушенно отметил Адриан, припоминая порывистость Зеврана, яростное бесстрашие Огрена, и начиная сплетать заклятие, призванное усилить естественную защиту Кусланд, а после и мабари. Убедившись, что осечки не вышло, эрл Амарантайна вновь сосредоточился и устроил под ногами шипящих и кусающихся маленьких тварей землетрясение. Он знал, что девушка и пес устоят на ногах, равно как знал и то, что драконята, наверняка, потеряют равновесие и попадают, возможно, не все, но парочка-то точно. Первая сильная волна прошла по земле, однако, последствий своего удара Страж уже не видел, оглушительный рык привлек его внимание, заставляя выскочить из укрытия и метнуться туда, где происходила битва. Не дойдя до девушки несколько шагов, ферелденец резко остановился и обратился к ней.
- В пещере перед тобой, справа есть небольшой проход, заманивай драконят туда и постарайся не попасть под огонь. Драконицу я беру на себя, - с этими словами Адриан прочел заклятие, заставившее замерцать вокруг него энергетический щит, выхватил из-за спины глефу и метнулся к небольшому уступу, образованному камнями и грудой костей. Плохое, конечно, было убежище, но лучшего не предвиделось.
Кое-как укрывшись за валуном, маг принялся сплетать еще одно заклятие, выжидая, когда же тварь соизволит подойти ближе. Едва очертания ее проступили из мрака, мужчина произнес последнее слово магической формулы и послал в дракона каменный кулак. Он угодил точно в цель, нанося урон, но вот падать чудовище отказалось, напротив, разгневанное болью, оно полыхнуло в сторону врага опаляющим дыханием. Амелл спешно спрятался обратно за валун и сжался. Естественная преграда защитила молодого человека от открытого пламени, однако, огонь накалил пространство, затрудняя дыхание. Легкие опалило горячим воздухом, но Герой только поморщился, да вновь атаковал противника, на сей раз, норовя обратить его в камень. Впрочем, Адриана ожидала неудача. Драконица, осознав, что дыхание ее не убило навязчивого гостя, поднялась на задние лапы и тут же опустилась обратно, давя кости и расшвыривая в сторону камни. Один из таких валунов угодил аккурат в Стража. Вероятно, не будь щита, удар этот стал бы для мага последним, но заклятие существенно погасило урон. Мужчина отлетел к своду и сильно закашлялся. Тварь тут же воспользовалась слабостью жалкого червя, двинулась вперед, норовя ухватить зубами, однако, вместо добычи получила неприятный тычок острым лезвием глефы. Не без труда ферелденец поднялся на ноги, покачнулся и перехватил оружие поудобнее. Впрочем, защищаться не пришлось. Чудовище вновь полыхнуло пламенем, и маг не нашел ничего лучше, чем отскочить в сторону и скатиться с уступа. Определенно, этот бой давался ему нелегко. Драконица, тем временем, на пару мгновений потеряв из виду верткого Стража, получила сконцентрированным огненным шаром аккурат в тонкую, хуже всего защищенную шею. Удар, конечно, не причинил ей существенного вреда, но Амелл уже готовил следующую атаку, более эффективную и более смертоносную. Огненная геенна поглотила чудовище на сей раз, заставляя тварь громко зарычать и наугад махнуть хвостом. К сожалению, отскочить от него, Адриан, сосредоточенный на заклятии, уже не успел, отлетел в сторону и больно ударился спиной. Сила щита постепенно начинала таять, делая мага все более и более уязвимым. Не найдя ничего лучше, тот применил свое самое полезное умение – на мгновение исчез в тени и укрылся за валуном, пытаясь отдышаться. Становилось все жарче, голова раскалывалась, конечности ныли, но на все это командор Башни Бдения не обращал внимания, стремясь закончить бой и не подпустить проклятую драконицу к Кусланд и мабари.

Не вышло. Как не желал Адриан принять весь удар огнедышащей твари на себя, она все же подобралась к Кусланд. Вернее, нет, не так. Не драконица отыскала тейрну, но рыжеволосая девушка, по-видимому расправившись со своими ничтожными противниками, возникла как раз на пути чудовища, а после и ловко приземлилась на уродливую морду, вонзив клинки, вероятно, в глазницы. Амелла от рептилии сейчас отделяло расстояние порядочное, а потому рассмотреть, куда именно ударила Эдлин и предугадать, что она задумала, Герой не мог, но об успехе ее действий мог судить по оглушительному реву, разнесшемуся по пещере. «Так держать, Кусланд!» - мысленно поддержал мужчина союзницу, норовя подобраться поближе к драконице и, если не повторить подвиг самой Эдлин, то выкинуть нечто подобное. Магический щит, рассыпавшийся от удара о камень, теперь вернулся на свое место, а Командор Башни Бдения, на время исчезнувший из мира реального, восстановил запас маны, перехватил глефу удобнее и возник на уступе перед драконицей как раз в тот момент, когда та, наконец, совладала с юной убийцей, доставившей ей столько боли. Он видел, как тейрна сорвалась с морды чудовища, как тело ее полетело в сторону, ударилось о стену, упало вниз и так и осталось лежать на земле, однако, бросаться на выручку подруге Страж не стал, - он попросту не сумел бы до нее добраться, потому как раненая огнедышащая тварь окончательно впала в безумие и заметалась, принимаясь крушить все на своем пути. Морда ее бессмысленно двигалась, извергая пламя на камни и кости, коими был устлан пол пещеры. Несколько раз драконица поднималась на задние лапы, принималась топтать обломки камней передними, молотила по скальной породе могучим хвостом. Амелл хмыкнул. Для него было очевидно, что рептилия лишилась зрения, а потому маг позволил себе сконцентироваться, прочесть заклятие и обратить чудовище в камень. Из-за габаритов драконицы и ее природной устойчивости магия произвела не совсем тот эффект, который ожидал Командор Башни Бдения, но все же он оказался вполне достаточным для того, чтобы значительно снизить ее маневренность и ухудшить подвижность. Адриан снова сосредоточился, призывая на голову бестии каменный кулак. Он, на сей раз, угодил прямо в цель, заставляя чудовище пошатнуться и припасть на передние лапы. Драконица зарычала, попыталась встать, но краткого мига ее беспомощности Герою оказалось более, чем достаточно. Оттолкнувшись от каменного уступа, он практически повторил маневр Кусланд, с той лишь разницей, что сейчас тварь не крутила головой и не норовила ухватить «летящего» противника зубами. Амелл приземлился. Не слишком удачно, однако, выправиться все же сумел, а потому спустя всего долю секунды вонзил глефу в кровоточащую, свободную от клинка глазницу. После же надавил, вгоняя оружие до самого основания второго лезвия, оттолкнулся и, по возможности, плавно опустился на землю, сразу же откатываясь в сторону Эдлин. Он знал, что жить драконице оставалось всего ничего, но опасался ее последней атаки, способной уничтожить обоих «победителей». Глубоко втянув воздух, Адриан метнулся к тейрне и потянул ее в сторону прохода.
Мощная волна остановила их движение. Драконица, издав предсмертный вопль, в последний раз поднялась на лапы и, истекая кровью, рухнула на землю, создав своеобразное землетрясение. Амелл, измотанный боем, не удержался на ногах и шлепнулся на пол, погребая под собой и Кусланд. Впрочем, о том, что накрыл девушку своим телом, пожалеть Стражу не пришлось. Уже обреченная, умирающая тварь полыхнула прямо перед собой, накрывая обоих людей потоком пламени. Он был уже слабым и не таким горячим, как многие до него, но Адриану пришлось сильно постараться, чтобы не сгореть заживо. Щит трещал и лопался, боевой маг, как мог, подкреплял его, но силы его стремительно таяли, голова принималась неистово кружиться, к горлу подступала тошнота, а из носа пока еще тонкими струйками потекла кровь. Спустя мгновение щит окончательно раскололся, а Герой Ферелдена, скатившись с тейрны, коротко захрипел и рухнул без чувств, - то дало знать о себе чрезмерное использование магии.