Лотеринг. Лотеринг стал первой деревушкой, куда попали Амелл и его спутники, выбравшись из Диких земель Коркари, оставив за спиной ужасы Остагара и заманчивый уют хижины Флемет. Это было то время, когда Адриан еще не успел до конца прочувствовать всю степень возложенной на него ответственности и осознать, что стал предводителем того отряда, что любой ценой должен остановить нашествие Порождений и отправить Архидемона на вечный покой. Сейчас все это казалось молодому магу лишь пустыми словами, чем-то несбыточным, недостижимым и далеким. Конечно, он упросил Морриган показать ему, что творится под Остагаром, там, откуда его и Алистера буквально выкрала ведьма Диких земель, и сцена эта произвела на воспитанника Круга неизгладимое впечатление, заставив задуматься о чем-то большем, чем собственное я, однако, мужчина все еще имел весьма смутное представление о том, как именно ему следует поступать. Терзаясь именно этими сомнениями, вновь и вновь прокручивая в голове произошедшее, Амелл отправил своих спутников в ближайший трактир, а сам отправился бродить по деревне. Он не хотел найти что-то конкретное, только узнать, что происходит, поговорить с беженцами, помочь им в их бедах и, возможно, обрести то, что заставило бы его стать тверже, прямее и избавиться от всех внутренних противоречий, подавить в себе постыдное и малодушное желание свернуть на более простой путь, оставив Алистера разбираться во всем самостоятельно.
Адриан медленно шел по дорожке, пересекающей деревеньку, оглядывался по сторонам, рассматривал дома и внимательно следил за людьми. Он видел бессчетное множество несчастных и обездоленных, вынужденных покидать свои дома, оставлять пожитки. Он слышал причитания, слышал плач, слышал проклятия и мольбы о помощи, а память вновь и вновь возвращала его к картине пира Порождений. «Там были люди. Много людей. Они верили, надеялись, мечтали. Они также боялись, также молили Создателя о милости, также проклинали Мор. Они были такими же. Но в том и дело, что они были. А теперь их нет. Как не станет и этих беженцев и этого Лотеринга. Не станет, если кто-нибудь не остановит черную жуткую волну. Кто-нибудь». Маг машинально кинул пару медяков в чью-то протянутую руку, чуть сузил глаза и зашагал быстрее, полностью отдаваясь собственным рассуждениям. «Кто-нибудь. Но кто? От кого все эти люди должны ждать помощи? Кто должен закрыть их собой и защитить, защитить от Мора? Мор всегда был задачей Стражей, но в Ферелдене остались только я и Алистер. Ничтожно мало. Но мы должны. Должны ради самой жизни, ради всех тех, кто не выстоит без нашей помощи. Мы практически никто и ничто, но в наших руках множество жизней». Страж горько усмехнулся. Тогда, когда покидал Круг, он мнил себя героем-защитником, воображал, как будет биться плечом к плечу с другими магами, с Дунканом, и как они погонят Порождений прочь, чтобы после добраться до Архидемона и покончить с Мором. Нет, Амелл не разделял романтичного воодушевления короля Кайлана, но полагал, что у них есть все шансы победить. Он видел армию и считал ее силой. А теперь, теперь небольшой отряд должен был сделать то, что не смогла армия. Этого Адриан не желал, об этом не думал, но все сложилось именно так, как должно было сложиться. Маг был еще слишком глуп и слишком молод, чтобы не гордиться своей избранностью, впрочем, гордость эта ныне играла только на руку Стражу.
За рассуждениями ферелденец и не заметил, как оставил Лотеринг за спиной и прошел куда-то в поля. Опомнился мужчина только тогда, когда заслышал слева от себя громкий заливистый лай. Услышал, резко остановился и немного растерянно глянул в ту сторону. Совсем недавно к его отряду присоединился мабари. Пес был славным, смелым и сильным, обладал хорошим чутьем и однажды даже спас жизнь своему новому хозяину, но вот незадача, привыкнуть к нему Амелл еще не успел, потому сейчас принялся гадать, лает это Дрон или какой-то другой мабари. Впрочем, ответа Адриан так и не нашел, пожал плечами, перехватил поудобнее свой посох и поспешил на лай. «Если это и не Дрон, то лаять просто так пес не стал бы. Он явно привлекает внимание и хочет, чтобы к нему пришли. Я приду».
О своей неосмотрительности маг пожалел практически сразу, едва приблизился ко входу в пещеру, в некотором удалении от которого и стоял его мабари. Оттуда, из темного прохода отчетливо веяло Скверной. «Порождения», - заключил Страж, - «Сколько-то». Сколько именно, мужчина не разобрал, но четко осознал одно: он не имеет ни малейшего желания встречаться с ними в одиночку.
- Уходим, - тихо проговорил ферелденец, похлопав себя по ноге, - Вернемся сюда все вместе.
Вероятно, план этот был разумен и вполне годен, но к сожалению, сработать ему оказалась не суждено. Привлеченные лаем, чужим присутствием или собственным чутьем Порождения высунулись наружу. Не все. Показались лишь уродливые морды пары гарлоков, а следом за ними мимо плеча Амелла просвистела стрела. Адриан только и успел, что отшатнуться, попятиться назад, стараясь увлечь за собой противников, и начать сплетать защитное заклятие.

Чужое приближение Амелл заметил сразу, боковым зрением, вот только отозваться тут же не сумел, слишком уж он был сосредоточен на заклятии и на своих противниках, которые, как это ни прискорбно, выбираться из мрака на свет не спешили, но, без сомнения, готовы были наброситься на смельчака и растерзать. «Чтоб вам провалиться!» На незнакомца Адриан по-прежнему не реагировал, куда больше его занимал собственный пес, никак не желавший уходить от пещеры и обещающий стать удобной мишенью для стрел Порождений.
- Дрон! – в очередной раз маг попытался подозвать мабари.
Бесполезно. Боевой пес лишь дернул ушами, оскалился, приседая к земле, и злобно зарычал, едва ли понимая, что обрекает и себя и своего хозяина на верную погибель. «Дрон…» - Амелл опечаленно вздохнул, нахмурился, перехватил посох поудобнее и, наконец, обернулся к тому мужчине, что осмелился поучаствовать в событиях. «Помощь значит…» С одной стороны, Адриану невероятно хотелось согласно кивнуть и обрести в лице незнакомца временного союзника, но с другой, он не имел никакого морального права подвергать жизнь человека опасности. Впрочем, не то сейчас было время, чтобы заниматься глупым геройством и отталкивать протянутые руки помощи.
- Да, - проговорил маг, делая еще один шаг назад и заходя за ближайшее дерево. Ничтожная, конечно, защита, но все же, лучше, чем никакая, - Помощь мне действительно не помешает. В той пещере, возле которой сейчас замерло это упрямое животное, засели Порождения Тьмы. Я не могу сказать точно, сколько их, но, судя по всему, никак не меньше пяти. Я лично видел двоих гарлоков и с уверенностью могу сказать, что в пещере находится, как минимум, один лучник. Судя по неслаженности их действий и тому, что они до сих пор не напали, вожаков и эмиссаров среди них нет. Впрочем, я могу ошибаться.
Амелл нахмурился, вздохнул и окинул собеседника быстрым, но внимательным взглядом. «Ни доспехов, ни оружия. Плохо. Зато с мабари», - запоздало выкормыш Круга Магов заметил пса, - «Может быть, мы и сумеем выстоять. Мы. Втроем. Я и два боевых волкодава». Адриан потер кончик носа и вновь перевел взгляд на мужчину.
- К своему сожалению, я не могу уйти отсюда за подмогой. Слишком поздно. Но вы, вы можете. Отыщите в таверне светловолосого мужчину в доспехах и привлекательную черноволосую женщину. Они, вероятно, заняты очередной перепалкой, но, откликнутся, если вы передадите, что мне нужна их помощь. Я постараюсь продержаться.
Договорив, маг отвернулся от мужчины и вышел из укрытия. К тому моменту один из гарлоков, что посмелее или пошустрее, уже выскочил из пещеры и кинулся на мабари. Следом за одной уродливой тушей показалась и вторая, а за ней – третья. Генлок, на сей раз. «Пора». Страж стиснул зубы, сконцентрировался и метнул в генлока, что как раз и оказался вооружен луком, каменный кулак. Не давая себе передохнуть, маг принялся сплетать следующее заклятье. На сей раз из рук его вырвалась волшебная стрела и полетела в гарлока, сцепившегося с Дроном. За ней – вторая. Амелл действовал уверенно и четко, ровно до того момента, пока генлок, еще не успевший выбрать жертву, не кинулся на него. Адриану пришлось попятиться и, отступая, окатить противника пламенной вспышкой. За мужчиной, ранее пришедшим ему на выручку, ферелденец не следил. Лишь надеялся, что тот выполнил его просьбу и теперь мчится в сторону деревни. Отсылая незнакомца, маг осознавал, что загоняет себя в ловушку, но сейчас полагал, что такой исход будет самым разумным. Все же он не был намерен спасти свою жизнь ценой жизни чужой, хотя, порой малодушно и помышлял о том, что его жизнь куда ценнее, чем жизнь пары десятков фермеров.

Надежды не оправдались. Это Амелл осознал тогда, когда мужчина неожиданно возник между ним и Порождением и приложил последнего огненным заклятием. Признаться, подобной прыти от незнакомца выкормыш Твердыни Кинлох не ожидал, равно как не мог знать и того, что он, всем видом напоминающий обычного фермера, окажется магом. Чужой Дар стал для Стража приятной неожиданностью, настолько приятной, что молодой человек даже нашел в себе силы улыбнуться неожиданному союзнику и ответить на его шуточный и не слишком-то уместный вопрос.
- Я говорил о том, - с пальцев Адриана сорвалась еще одна волшебная стрела и полетела в полыхающего генлока, добивая его, - Что вам стоило бы сходить за помощью.
Маг дернул губами, легко ухмыляясь, глянул на мужчину, а после вернул взор на поле боя. Как бы не хотелось поговорить о жизни и прочем, они все еще находились возле пещеры, набитой уродливыми Моровыми тварями, и забывать о противниках, определенно, не стоило. Впрочем, в данный миг у ферелденцев была небольшая передышка. Сраженный магией генлок рухнул на спину и признаков жизни не подавал; чуть поодаль, ближе ко входу, валялась растерзанная туша гарлока; мабари же яростно атаковали последнего из осмелившихся выползти на свет Порождений. «Добьют», - заключил Амелл, выдохнул, переводя дух, и вновь заговорил.
- Упомянутая мной женщина, - Страж окинул незнакомца внимательным взглядом, - Так же светлокожа, как и вы. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения, - молодой человек выдержал короткую паузу, - Я благодарен вам за ту помощь, которую вы уже оказали мне. Сейчас, если вы желаете, вы можете вернуться в деревню, я же намерен войти в пещеру и избавить мир хотя бы от малой доли той заразы, что сейчас по нему расползается. Я не могу сказать, сколько Порождений находится под каменными сводами, как они вооружены и кем являются, но одно знаю точно – они там есть, и покуда это так, я не имею никакого морального права покинуть это место. Идти со мной, или нет – решать вам. Как вы понимаете, я не могу гарантировать вам безопасность, а потому не смею просить о поддержке.
Адриан замолчал, тяжело вздохнул, перехватил посох поудобнее и направился к своему верному товарищу, рвущемуся в бой и никак не желавшему отходить от поверженного врага. Ферелденец не мог сказать наверняка, последует незнакомый маг за ним или же решит, что приключений с него хватит, но подсознательно чувствовал, что мужчина не упустит возможности пройти сражение от начала и до конца. Впрочем, к какому бы заключению не пришел временный союзник, Страж свое решение уже принял и отступаться от него не собирался.
Шаг, другой, третий. Ни героем, ни спасителем молодой человек себя в этот момент не чувствовал, скорее даже наоборот, Амеллу казалось, что он поступает невероятно глупо, - в конце концов, мыслимо ли это, добровольно лезть в убежище врага, не разведав обстановки, - но выбора у него уже не было; взваленный на плечи принятый долг Серого Стража обязывал его защищать простых людей, мир за спиной, возможно, даже ценой собственной жизни. «Не такая уж и высокая цена», - убедил себя маг, подступая к пещере, - «Но об осторожности забывать не стоит». Будто в подтверждение мыслей, буквально мимо его уха просвистела стрела, едва чиркнув острым наконечником по тонкой коже и, заодно, срезая прядь волос. Адриан отскочил, спрятался за валуном и вгляделся в темноту. Спустя мгновение глаза его все же смогли различить приземистую фигуру гарлока. «Сдохни!» - подумал молодой человек, посылая Порождению небольшой подарок в виде сильного огненного заклятия, вызвавшего обширный взрыв в том самом месте, где находился противник. Несчастного гарлока разнесло на части, взрывная волна же окатила еще парочку Порождений, коих ферелденец не мог рассмотреть из-за укрывающих их каменных сводов. Подожженные, они заметались в своем убежище, пытаясь отыскать врага и вскоре выскочили наружу, угодив прямиком в пасть мабари. Жить им оставалось недолго.

Бой продолжался. Конечно, основная атака постепенно сходила на нет, давая магам время для передышки, но, тем не менее, Страж и его неожиданный союзник все еще находились на том рубеже, когда ситуация могла кардинально измениться, обрушив на молодых людей новую волну Порождений. Впрочем, Амелл, наблюдавший за тем, как мабари расправляются с выскочившим на свет генлоком, не слишком беспокоился на этот счет, чувствовал себя уверенно и спокойно; только вот расслабляться не желал, опасаясь, что может пропустить что-то важное, умело установленную ловушку, например.
Сделав шаг в сторону пещеры, Адриан приостановился, слегка нахмурился, всматриваясь в темноту, а после обернулся на своего спутника, с удовольствием отмечая, что тот все еще следует за ним, а не лениво топает в сторону деревеньки. Это было приятно, это согревало душу. Конечно же, ферелденец готов был биться и в одиночку, но сейчас, когда сомнения в верности выбранного пути все еще терзали его, он нуждался вот в такой безмолвной поддержке, лишенной пафоса, долга и прочей ерунды, коей были заполнены мозги, скажем, Алистера. Разумееется, выкормыш твердыни Кинлох мог назвать себя другом светловолосого воина, но порой уставал от его нерешительности и бесконечных перепалок с Морриган. «Нужен тот, кто будет сильнее и выше этого. И если не я, то кто?» - подобными вопросами можно было задаваться бесконечно, но сейчас для них было не время и не место. Амелл гордо распрямил плечи, выдохнул и шагнул в проход, принимая свою участь и покоряясь ей.
- Я рад, что вы все же решили присоединиться ко мне, - проговорил он тихо, обращаясь к темноволосому магу, - Вдвоем мы быстрее расправимся с противниками, сколько бы их ни было.
На этом Страж замолчал, принимаясь осматривать окружающее пространство на предмет врагов и прочей прелести, способной неудачно подвернуться под ноги. «Здесь чисто», - заключил он, устремляя взор вглубь пещеры. Пустая площадка, утоптанная и заваленная каким-то хламом, открывалась взгляду. Чуть в стороне от входа мерцали и покачивались огненные языки, оставшиеся после удачной атаки. Они лизали холодные камни и постепенно затухали, лишь одному из них удалось зацепиться за какую-то ветошь, и теперь он жадно пожирал ее, освещая пространство. Первая пещера заканчивалась широким проходом, уходящим влево. «Порождения там», - Адриан кивнул сам себе, прошел вперед и свистнул, подзывая пса, норовящего скрыться за поворотом.
- Рядом, Дрон! – приказал он мабари и как-то осовело уставился на своего спутника, решившего вдруг заговорить о женщине.
Стоит отметить, что Амелл, увлеченный сражением, не сразу понял о ком речь, а потому, чтобы осознать, что же новый знакомый от него хочет, был вынужден сосредоточиться и несколько раз прокрутить в голове заданные ему вопросы.
- А, Морриган, - отозвался Страж после некоторой заминки, задумчиво потирая лоб, - Она нашего возраста. И нет, она не со мной, и не с воином. Она…
В этот самый момент мимо молодого мага пролетел огненный шар, и тот прервался, следя за траекторией и отмечая, что его союзник оказался куда прозорливее и внимательнее. Во всяком случае, подкрадывавшегося гарлока, ферелденец как-то упустил из виду, очевидно приняв его за труп. Адриан нахмурился, сокрушенно покачал головой и сурово глянул на собеседника.
- Она весьма хороша собой, но отличается скверным характером. Что-то еще о ней? – Амелл осознал свою оплошность и теперь злился, прекрасно понимая, что подобный промах мог стоить ему жизни, не окажись спутник таким ловким, - Если мы закончили, нам стоит продолжить путь и покончить с Порождениями. Хоть вы и пренебрегаете осторожностью, я все же призываю вас вернуться к ней. Нам не стоит терять бдительность и оказываться легкой добычей.
Бывший ученик Ирвинга несколько раздраженно передернул плечами, покосился на обгорелое тело противника и уверенно пересек открытую площадку. У самого прохода он все же простил себе промах и сосредоточился на деле, становясь собранным и суровым, каким и был до того, как его отвлекли.
- Адриан. Меня зовут Адриан, - проговорил он, замирая у того места, где проход сворачивал, - Амелл.
Договорив, ферелденец резко дернулся и вжался в стену, приложил палец к губам, призывая к молчанию. Громкий, отчетливый, хорошо знакомый звук привлек его, заставляя сделаться еще более серьезным и немного озадаченным.
- Там огр, - нарушил Страж повисшую было тишину. Он не видел уродливую тварь, но в выводе своем не сомневался. Больше никто из Порождений не издавал таких звуков и не ощущался так отчётливо и явственно, - Постарайтесь не подпускать его и не подставляйтесь под удар.
Маг вздохнул, аккуратно ступая, стараясь не шуметь, сделал еще несколько шагов и тут же принялся сплетать очередную стрелу. Однако прежде, чем выпустить ее в противника, успел поднять руку и показать цифру три. Впрочем, чего именно три уточнить он уже не смог. Два гарлока одновременно атаковали своего «гостя», вынуждая того попяться и бросить заклятие в никуда. Как и следовало ожидать, оно пролетело мимо моровых тварей и разбилось о стену, привлекая внимание огра. Чудовище зарычало и обернулось. Адриан, к своей радости, этого не видел – он отбивался от гарлоков, одну за другой выпуская магические стрелы. Не дожидаясь команды, Дрон кинулся на помощь хозяину, повалил одно из Порождений и вгрызся в его шею, разрывая сильными челюстями гнилое мясо.