Ох и говорила ему мама, что ностальгия - дело дрянное. Нельзя поддаваться желанию еще разок взглянуть на город, бывший ему колыбелью, школой жизни и ворохом приключений да авантюр, на стены, в которых столько было горестей и радостей, на темное море, в которое было сброшено столько ублюдков и тайн... Неприветливый, жестокий, беспощадный, Город Цепей выковывал из каждого своего жителя или добротное оружие, личность, что переживет любую невзгоду, или кремень, что не разрушит никакая "подтачивающая вода". Прекрасный город, в котором нельзя найти красоту сразу - ее нужно искать постепенно, год за годом, потеря за потерей, печаль за печалью.
И все-таки зря он вернулся в Киркволл. Ему здесь были не рады.
Отвлекая внимание от всех тех, что он обещал защищать, сам "защитничек" по глупости угодил в расставленные "вороньи" ловушки. Стоило всего пройти слушку, что один из его информаторов попал в беду, как Тетрас, выписывая обманные маневры, оказался в заложниках, с которыми не церемонились. Но вот он здесь, один, и его куда-то тащат. Не пытаясь помочь своим стражникам элитного назначения - начищенные до сверкания в полумраке скупо освещенного коридора как бы намекали, что это не простые киркволльские ребята со знаком города, а кое-кто чином повыше, - наземник делал вид, что все еще без сознания. На самом деле он думал о двух вещах: как отсюда выбраться и где его арбалет.
Вот его швырнули на каменный стул. Кресло. В этом кресле нередко восседала Мариан, когда ей нужно было подумать. Или написать письмо рыцарю-капитану Мередит. А теперь это его... тюрьма? Стул последнего часа? Если так, то он бы не прочь вздремнуть: как-то после драки с профессиональными убийцами хотелось перевести дух.
Зато за остальными никто не следит. Пока.
- Угрх, - вмиг ощутив, как болит тело, как ноет каждая мышца, Варрик тряхнул головой, пытаясь отойти еще и от встречи спины с каменной спинкой кресла. Приложив пальцы к носу, поморщился, опустил руку, пытаясь сообразить, кому он обязан... А, собственно, почему сообразить?
- Невероятно интригующий способ зазвать на приватную вечеринку, - хрипло проговорил он вместо приветствия. - Без обид, но меня встречали и получше.
Кажется, ему нужно было представиться. Глядя на темнокожую женщину, что коршуном вцепилась в него глазами, наземник криво усмехнулся. Два варианта - или она хочет его убить, или раздеть и посмотреть, как долго он может терпеть пытки. Или просто съездить по его прекрасному брутальному лицу. Или... ох, это уже больше, чем два варианта.
- Искательница?.. - оценивающий взгляд снизу-верх, в традиционно гномьей манере. Варрик не брезговал пользоваться стереотипами о своем народе, пусть многое из этих "сказочек" презирал, но ныне не время вертеть носом: его показное превосходство может сыграть на руку. Например, выторговать ему немного времени. В лучшем случае, спасти жизнь.
- И что же ты ищешь?

- Защитницу? - протянул наземник, показательно расслабившись. Он ведь здесь хозяин положения, а не она. Он знал этот дом, как свои пять пальцев, а она была гостьей.
- Может, Защитника? Ты верно записала адрес, душечка? Возможно, я огорчу тебя, но ни один из известных мне Защитников здесь не живет о-очень долгое время. Спроси у пыли на полках. Можно, конечно, опросить сосе... Агрх!
Варрик схватился за травмированную переносицу, едва успев тряхнуть головой и уловив движение Искательницы. Так, стоп, книга?.. Да, точно, его книга, услужливо раскрывшаяся аккурат на "колесе доверия", изобразившее всех участников истории "Защитники Киркволла". Страницы замараты, чернила поистерлись - книгу долго и упорно читали, а потом перечитывали. Это была темнокожая любительница бросаться литературой, или кто-то ее послал? Все, что слышал Тетрас об Искателях, "слегка" не сочеталось с тем, на коего архидемона церковным прихлебам-ищейкам потребовалась Хоук. Может, Гаррет? Блонди? Маргаритка? Им ведь нужны отступники, или где?
Наземник резко откинулся назад, уходя от лезвия у горла. А дамочка с характером! И все же Варрик не ждал такого поворота событий. Слишком быстро, слишком грубо. А как же все эти танцы, вальсы вокруг друг друга? Как же осторожные увещевания, обещания и тонкие полунамеки на угрозы и ухищренные расправы над ним, его друзьями и всей оставшейся в живых родней? Нет, ничего, совсем?
- Ох! - раздвинув ноги, чтоб лезвие не вошло в колено, гном протяжно и быстро выдохнул, подхватывая книгу. Посмотрел на книгу, потом на Искательницу. Нда, она была близка. Настолько близка, что он был готов взять ее шейку и сломать. Ибо нечего ему тут угрожать, пытаясь отрезать яйца - это даже церковникам не позволено в первые пять минут знакомства, знаете ли!
Но раз она так жестко начала, подключила "Воронов", была связана с Церковью... Дерьмо.
- Полагаю, тебе хорошо меня разрекламировали, - мужчина перевел взгляд с книги на Искательницу. - Так что же ты хочешь знать? У меня много историй, и за одну угрозу я могу придумать парочку, но оплата у меня почасовая. Доставай сразу весь арсенал.

Открывать рот снова Варрик не спешил. Его глаза все еще пристально рассматривали силуэт Искательницы, припрятавшийся в тенях: на освещения они знатно поскупились, потому как в былые времена это поместье было на удивление светлым, уютным. Даже если не вспоминать то дрянное время после смерти Лиандры. Ох и мрачные тогда были Хоуки...
- Значит, ты пришла за историей, - бархатисто перекатывались слова искушенного рассказчика, любившего звуки собственного голоса, а его губы тронула улыбка. Он достал кинжал из книги, закрыл ее, отложил на подлокотник массивного каменного кресла. Когда-то его хотел выиграть прощелыга из Верхнего Города, вздумав, что он настолько хорош... Какие же были хорошие времена.
Кинжал лег сверху - сначала прикоснувшись лезвием к кожаному переплету, после ласково соединившись рукоятью.
- Их есть у меня, и немало, - с заговорщицкими нотками добавил, расплывшись в улыбке.

Для начала следовало рассказать, откуда Хоуки. А раз они уже прославились, то великолепную четверку можно было и не приукрашивать - каждый из Хоуков имел свои уникальные черты, которые в представлении не нуждались. Но Варрик Тетрас не был бы собой, коли не добавил бы, скажем, больше мускулов на плечи Гаррета, Карверу - шрамов, чтобы Младшенький казался суровым воином, которым никогда не смог бы стать без влияния Киркволла, Бетани - ну, Солнышко никогда не была обделена формами, поэтому размерчик больше ей не помешает; и Мариан - кроваво-черную броню с сильверитовыми заклепками, взгляд истинной воительницы, свергавшей правителей и восходившей на самые неприступные вершины. Ах, Мариан, она была настоящей женщиной, о которой мечтали все, но не смели прикоснуться.
Пятый Мор застал их врасплох. Им предстояло схватиться с отрядом порождений тьмы, и не было им числа. Но слаженная команда семьи Хоуков умела постоять за себя. Бетани метала огнем, Гаррет возводил защитные барьеры из хлеставшей вокруг черной крови, а Мариан и Карвер держали оборону, разрывая нечисть на куски. Бой шел не на жизнь, а на смерть, но Хоукам нужно было преодолеть, превозмочь. Они должны быть прорваться.
- Им нет числа, - сказала Бетани, обессилев от нескончаемой вереницы гарлоков.
- Идет подмога! - фыркнул Карвер, сжимая свой двуручный меч.
- Будем надеяться, что они скоро закончатся, - усмехнулась Мариан.
- Мы закончимся раньше, - мрачно заявил Гаррет.
Земля задрожала. Сразу трое огров выбежало, и все с разных сторон, отсекая пути отхода. Хоуки оказались в западне: порождения тьмы окружили их, огры ревели, жаждая их крови, а вокруг висел затхлый запах безысходности.
Но вот стена огня пролегла между людьми и нелюдьми; высший дракон, сметая порождений тьмы, как косарь траву, обрушился с неба, как проклятье отпрыскам Мора...

- Да, это был дракон, - с невозмутимым лицом ответствовал на возможное недоверие. - Самый настоящий. Настолько огромный, что в одну морду мог бы разнести Киркволл, если бы очень захотел. Я уже говорил, как мы с Хоук убили одного? Тут, в Костяной Яме?..
На деле, убивали с Гарретом, но чем меньше ему будет уделено внимания в этой истории, тем лучше. Не стоит делать ему хуже, чем было, есть и будет.

Ощущать себя гостем, не хозяином ситуации, особенно в поместье Амеллов, которое оба Хоука сначала со скрежетом, а после с достоинством называли своей берлогой, было крайне неприятно. И то, как вела себя эта Искательница, тоже. С надменной, несколько "стекшей" с лица ухмылкой выдержав каждый тычок, который он запомнил, записал на подкорке и припомнит ей сторицей, как только выдастся возможность, уставил взгляд в ее горящий взор. Она серьезно хочет, чтобы он рассказал ей правду? На самом деле, он мог рассказать. И, пожалуй, стоило рассказать кое-что, о чем в книге рассказывать он так и не решился: в такие бредни сумасшедшего только всяким любителем жутковатых и ненормальных историй поверится. А ведь это были вовсе не бредни. Взять хотя бы ту историю с Серым Стражем, который внезапно оказался королем. Или ту, когда Хоук с тем же Стражем проиграл все в карты, а после нагишом половину Киркволла оббегал. Или ту, где Мариан устроила непечатную историю с одним храмовников, призванным ее защищать...
Хорошие истории. Были. Глядя в глаза Искательнице, Варрик дал себе зарок: не рассказывать эти истории. Потому что она не их хочет услышать. Ей нужна была героиня, умудрившаяся держать над пропастью целый город-государство на протяжении довольно долгого срока, заползшая на этот пьедестал из, буквально говоря, грязи. Она была беженкой, пришельцем из другой страны, чужаком, но оказалась единственной, на чью долю выпала великая честь стать Наместницей.
Конечно, все было не так. Не совсем так. И Мариан была не одна - никогда она не была одна. Но тень ее брата, деяния Гаррета сейчас могли истолковаться ужасно, неправильно, как зло. Тетрас пытался удержать слухи хотя бы на том уровне, когда Гаррета называли трусом, не позволяя раздуться до обвинений в предательстве. Но что-то во взгляде этой смугляночки с решительным подбородком говорило: она первой занесет меч над шеей его друзей, скажи он хоть одно неверное слово.
- Тебе нужна не правда, - спокойно, бархатисто проговорил, проникновенно оттачивая каждое слово хорошо поставленным голосом рассказчика с огромным, неимоверным опытом. - А тот, кто расхлебает эту кашу. Я про отнюдь не миленькие чаепития магов с храмовниками. И раз Хоук как-то с этим справлялась, считаете, что она поможет вам. Или объяснит, какого демона все полетело к порождениям тьмы. Ответы и решения - вот что надо вам, а не истории, которые ты, судя по всему, знаешь лучше моего.
Он позволял себе многое, это верно. Но не выглядел наглым юнцом, желторотым пустозвоном, раскрывающим пасть лишь потому, что он может это. О нет, Варрик говорил с полной уверенностью в каждом слове, выводя своими основательными фразами правду, о которой все так старательно умалчивали. Неожиданно от гнома, а? Однако здесь и сейчас наземник ощущал свою безнаказанность, видя за агрессивным давлением на него не страх, но растерянность. Он был щепкой в море, последней зацепкой. Иначе бы Искатели Церкви вряд ли бы обратились за помощью к Антиванским Воронам, пускай убийцы и брали свои истоки в служении религиозным догматам.
- Пятый Мор начался не внезапно, - после паузы заговорил он задумчивым, густым, насыщенным голосом, таящим в себе детали, разукрашивающие картинки, порождаемые воображение. - Битва при Остагаре с порождениями тьмы оказалась проиграна. Король Кайлан предан своим верным генералом, Логейном Мак-Тиром, и все Серые Стражи вроде как погибли. Кроме двоих, о которых станет известно позже. Но тогда орда порождений двинулась на Лотеринг, родной дом Хоуков. Они там были совершенно обычной семьей. Если семью с двумя-магами отступниками можно назвать "обычной".
... Он рассказал, как дезертиры Карвер и Мариан спаслись, сбежав в последний момент из армии короля, дабы увести свою семью подальше от неминуемой гибели. Как Лиандра причитала о том, как же ей нелегко бросить все, нажитое непосильным трудом. Как они встретили в пути Авелин и Уэсли, как умудрились прорваться сквозь порождений тьмы и даже приложить огра... И как в дело вступила Флемет, превратившаяся из дракона, спасшего семью Хоуков.
- Она там была, - снова заняв свой взгляд перчаткой, на которой оказалось так много мелких дырочек, что впору менять, и требовать приплатить за постоянные заказы новых пар. - Можно верить, а можно и нет, но в мире есть много того, чего мы не понимаем, дорогуша. Гаррет рассказывал, как она смеялась над его просьбами научить превращаться в дракона...
Варрик запнулся, позволив себе короткую, едва заметную улыбку. Гаррет, Гаррет, где тебя сейчас носит?

- Боюсь, такого удовольствия тебе доставить не могу, - беззлобно усмехнулся, чуть закидывая голову назад, предчувствуя, как много придется поведать, и сколь многое придется утаить. Ей не стоит знать, что Гаррет не виновен. Как бы там ни было, теперь он влез в такую задницу, что дергать оттуда чревато последствиями. А Мариан пусть будет там, где она сейчас. Не стоит ее тревожить по таким пустякам, как цепные псы Церкви, спущенные по ее следу. Надо дать ей передохнуть, натерпелась она от таких, как Искательница, довольно.
- Ведьма помогла им добраться до Гварена, - опустив взгляд на пол, продолжил, - взяв с Хоук обещание: доставить какую-то безделушку, амулет, в долийский клан близ Киркволла. Это было мелочью в сравнении с той бесконечно малой возможностью пройти через Дикие Земли и выжить. А Хоуки выжили, прямо как в легендах. Они сели на корабль, до отказа забитый беженцами, и две длинные, наполненные ураганами и постоянными страхами смерти от бури, голода и бродивших по судну болезней.
История, описанная в книге, на словах занимала куда как больше времени. Варрик вплетал в свой рассказ и скрытое за намеками, отмечавшееся на полях черновиков, но так никогда и не попавшее в изданную версию "Защитников Киркволла". Он рассказал, как Хоуки попали в заполненный до отказа Киркволл, как умудрились обеспечить проход Авелин, и как Гамлен пресмыкался перед Лиандрой, пытаясь оправдаться. А затем, больше делая упор на рассказ о Мариан, приступил к рассказу о первой своей встрече с будущей Защитницей.
- Бертранд оплевал ее своей ядовитой слюной с ног до головы, - отведя взгляд в сторону, с ностальгической усмешкой о былом проговорил, и голос его стал мягче. - Обзывал по-всякому, боюсь, твои церковные ушки сгниют и отвалятся от такого концентрата ненависти моего ненаглядного старшего братца. Но я был наслышан о семейке Хоуков, ведь они умудрились кровью и смекалкой заработать себе определенную... славу. А Бертранду как раз не хватало финансирования. Я быстро сложил двух гномов и двух людей, и у меня вышла неплохая картинка в голове. С нее можно было не только хорошо заработать, но и весело провести время.
А затем повествование и перешло к части о "веселье", в котором Варрик помогал Хоукам зарабатывать пятьдесят золотых, пока те находили на свои задницы проблемы и приключения. И о том, как Варрик свел будущих героев града цепей с каждым из спутников: как они помогли Фенрису отбиться от наемников тевинтерского магистра, как прихватили с собой Мерриль, проведя ритуал с амулетом и "поздоровавшись" с Флемет, или что там было, как нашли Изабелу и Андерса...
- Я прослышал, - после некоторой паузы продолжил опавшим голосом, - что в городе с беженцами прибыл Серый Страж. А у этих ребят, кроме тайн, всегда найдется что полезное, доступное простым смертным. У этого конкретного Стража была не только причина сбежать из Ферелдена, но и карта Глубинных Троп.

Время текло медленно, а в компании того, кто постоянно пытается подгонять, или крайне красноречиво пышет недовольством рассказом, Варрику было еще горше. И вот он позволил себе сделать передышку, как Искательница тут же вгрызлась в него с сомнениями. Взгляд, который он бросил на смуглянку, можно было отнести к разряду "женщина, помолчала бы", но гном решил не обострять и так непростые взаимоотношения с допрашивающей любительницей распускать руки. Еще распустит не туда, куда надо, и выйдет неприятная ситуация. Например, она больше не промахнется кинжалом.
- Бла-бла-бла, - наконец не выдержав, выдал он с усмешкой. - Ты же так хотела услышать правду, так почему теперь воротишь от нее нос? Почему ты так уверена в том, что они знали? Думаешь, что это был многолетний план, целый заговор, достойный эрла Мирдина?
Произнесенные вслух эти слова вызвали у самого рассказчика хмыканье. Поверить в это было не то, что непросто - невероятно! Да, компания в Киркволле в те времена подобралась знатная, такие изгои, что хуже не придумать, смесь почище и поопаснее кунарийского взрывного порошка без лириума, но задница Андрасте, почему эта дубоголовая Искательница так уверена в неком великом заговоре?
- Знаешь, чего могло бы не быть? - чуть притушив свое раздражение, более спокойно проговорил, наблюдая за ней. - Войны. Если бы любители устроить магам ритуалы усмирения на ровном месте храмовники были помягче, а маги, готовые призывать к демонам в любой момент, когда им кажется, что их права ущемили, уяснили, что за ними ухаживают и наблюдают, а не пытаются истребить, тогда, возможно, ничего бы этого не произошло. Искать причины произошедшего в том, что сделал...
Гном прервался, вздохнул, отвел взгляд. Говорить о друге, который больше не друг, который лично для Варрика умер в тот самый миг, как стал плести что-то о свободах магов в унисон треску огня на руинах церкви, было нелегко. Что-то внутри скребло, и то было еще одно чувство разочарования. "Как же порой мы слепы к близким".
- Что сделал Андерс, - продолжил с легкой хрипотцой, - близоруко. Церковь допустила это, и теперь пытается разобраться, что делать дальше? Или ищет козлов отпущения?
Тетрас сидел все в той же вальяжной позе, не собираясь так просто выдавать своих друзей. Сведенные брови намекали, что он тоже не совсем в том расположении духа, чтобы делать работу Искательницы проще. Не дождется. И только едва заметное в полумраке сжимание ладони выдавало его нервозность. Он ведь с огнем играет.