Свежая добыча, серобортый работорговец показался на горизонте ранним утром. Ветер благоприятствовал «Херу Создателя», и капитан встал у штурвала, под азартные выкрики команды быстро нагнав неуклюжего тевинтерца. Шел он, правда, из Орлея, судя по голосам матросов, но, поскольку работорговля была узаконена только в одной стране, Морской Демон не утруждал себя уточнением национальной принадлежности каждого конкретного работорговца. В такие вот минуты он чувствовал себя не просто морским бродягой, грабящим попадающиеся на пути корабли, а служителем закона и даже немножко Создателя.
Абордаж прошел весело, как и всегда, и на этот раз без потерь, что, несмотря на скудную добычу, немало порадовало команду. Вода и припасы — тоже неплохой улов, но главным, само собой, было не это, а полные трюмы рабов. Это нововведение — вторая палуба и трюм, разбитые на крошечные клетушки с запирающимися снаружи дверцами, словно в какой-нибудь тюрьме, — Демона весьма раздражало. Приходилось взламывать каждый замок по очереди, вынимать рабов по одному, каждому объяснять, что все хорошо и страшные дяди их больше не обидят… С другой стороны, это здорово гасило общую панику, так что — нет худа без добра. Разобравшись со второй палубой и оставив бедолаг на совесть старпома, капитан спустился в трюм. Здесь клетушек было меньше десятка, и занята оказалась только одна. Демон привычно и почти машинально взломал простенький замок и открыл дверь. В нос ударил такой крепкий дух, что видавшего виды капитана едва не вывернуло. Он постоял немного, надеясь, что запашок хоть немного повыветрится, но в трюме ожидать этого было глупо. Смирившись, Демон заглянул в клеть. Человек, лежащий внутри на сгнившей соломе, был без сознания. Грязный, заросший щетиной, едва одетый. На кончиках пальцев его блуждало едва различимое пламя, неспособное поджечь даже отсыревшую солому. Но в том, что перед ним маг, Демон не усомнился. И усмехнулся возникшей в голове картинке. Заключим сделку, сэра маг? Я вам — свободу, вы мне — жизнь?
Впрочем, стоять и смотреть, вдыхая испарения гнили и мочи, как-то не тянуло. Кэп выволок мага наверх и уложил чуть поодаль от остальных освобожденных людей и эльфов. На ярком солнечном свету магические сполохи были не видны, но Демон не был бы собой, если бы не подстраховался.
— Окатите его и оденьте во что-нибудь пристойное, — велел он, даже не взглянув, кто бросился выполнять приказ.
Сейчас капитана больше интересовали остатки захваченной команды. Они сидели связанными вдоль борта и выражали раскаяние всеми доступными способами, но побывавший в руках работорговцев Морской Демон не верил их крокодильим слезам. Торговля людьми — прибыльное дело, тевинтерцы хорошо платят за свежую кровь для своих безумных ритуалов, да мало ли для какой еще мерзости им нужны рабы в таких количествах? Казалось бы, в Тевинтере с таким потоком товара давно уже должно было стать очень тесно, но люди просто исчезали.
Нет, что вы, господа, конечно, я не убью вас…
Морской Демон изобразил самую приятную зверскую улыбку на свете и повернулся к жмущимся друг к другу людям и эльфам.
— Итак, господа. Вы свободны. С этими вот, — кивнул на работорговцев, — можете делать, что хотите. Если не знаете, что, у нас есть замечательные доски с гвоздями и веревки. Когда закончите, мы сопроводим вас в ближайший порт, откуда вы сможете вернуться домой или продолжить славное дело борьбы с работорговлей. Желающие могут присоединиться к моей команде. Прошу, господа.
Работорговцы зашевелились и заумоляли активнее, но бывшие рабы не решались вооружаться, пока от кучки не отделился пришедший в себя маг из трюма. Он медленно встал, пошатываясь добрел до пленников, оттянул в сторонку троих из них и… Демону очень хотелось зажать уши, но он пристроился рядом, наблюдая за мучительной смертью работорговцев от голых рук мага, который мог бы, к примеру, заморозить их… но, судя по всему, не хотел, угваздав кровищей пожалованную ему одежду. Ободренные примером спасенные тоже потянулись к своим мучителям, особенно свирепствовали, конечно, эльфы, и кровь так и брызгала на палубу. Досталось и костюму капитана, но на черном кровь почти сразу становилась незаметна.
Расправившись со своей троицей, маг заплетающейся походкой подошел к Демону. Похоже, он здорово удивился, обнаружив капитана так близко, но быстро справился с собой.
— Желаю, — сообщил он хрипло, глянул на свои руки и уточнил: — И помыться.
После чего решительно отправился за борт. Мыться, стало быть. Демон усмехнулся. Маг ему положительно нравился.
— Господа, помогите новому члену команды подняться на борт, — велел он поронявшей челюсти команде.
Матросы шустренько сообразили конец с узлами и вытащили посвежевшего мага из воды. «А был бы в сапогах — утонул бы», — подумал Демон. Теперь же маг вернулся к прерванному купанием разговору, куда более уверенно на этот раз:
— Был бы рад присоединиться к вашей команде. Сэра капитан.
— Добро пожаловать на хер, сэра, — радушно оскалился Морской Демон, вызвав ожидаемое недоумение на заросшем щетиной лице мага.
— На хер? — выдавил он через паузу.
— Угу. Мое гордое судно изволит называться «Хер Создателя». И, если вас когда-либо посылали на хер, можете считать, вы дошли.
Лицо новобранца посветлело.
— Отлично. Надеюсь, что смогу оказаться полезным.

Прослыть сумасшедшим не так уж сложно, достаточно отличаться от окружающих. Эту истину капитан усвоил, едва попав на «Хер Создателя», тогда еще средней руки грязную пиратскую посудину, которую только теперь смог нормально отдраить и обновить. В конце концов, хер Создателя обязан быть большим, красивым и чистым, разве нет?..
Так или иначе, новичок приходил в себя, и капитан не трогал его. Чем там его спаивали, даже представить страшно, но, по словам остальных рабов, они болтались в море уже вторую неделю, и из трюма ни разу не донеслось ни звука. Какой-нибудь дурман, в Орлее они есть на все случаи жизни, а вот противоядий на все случаи у Одноногого Донно не было, так что оставалось уповать на крепость достаточно молодого организма. Впрочем, он довольно быстро оклемался.
— Он меня уже достал, зануда хренов, — проворчал Тревис, огромный неваррец, служивший на «Хере» боцманом, сколько Демон себя помнил. — То ему подай, это принеси.
— Терпи, Трев, это твоя работа, — весело откликнулся капитан и отправился к штурвалу.
Ночные вахты были его маленькой слабостью. Если бы не работорговец в арьергарде, можно было бы представить, что вокруг нет никого на многие мили… собственно, обычно так оно и было, и Демон отдыхал, оставаясь наедине с собой. Но освобожденные люди и эльфы праздновали всю ночь, пели песни, танцевали и кричали хвалу Морскому Демону, и звуки эти, казалось, были слышны на Сегероне.
Утром, однако, мучения капитана несколько окупились появлением на палубе чуть посвежевшего новичка. Правда, полюбоваться вдоволь Демону не дал старший помощник, все-таки второй корабль и какая-никакая добыча требовали внимания, так что следующие несколько дней капитану было не до созерцания.
Новичок явным образом осваивался на корабле. Ходил по палубе с закрытыми глазами, запрыгивал на фальшборт и спрыгивал обратно, крутнувшись через спину, катался по отскобленным доскам и просто лежал, причем все это — с поставленной на палец палкой, каковую выпросил у Тревиса.
Его не трогали, видя, что капитан не проявляет особого интереса к бездельничающему матросу. Демон уже успел наслушаться возмущенных и удивленных замечаний в его адрес, но именно возмущение и удивление удерживали даже сурового не в меру старшего помощника от выдачи новичку швабры и ведра. Пусть себе развлекается, лишь бы на меня не смотрел.
А Демон смотрел — на него. Довольно долго, пока не был замечен и одарен легким, но очень выверенным поклоном истинного аристократа.
— Сэра капитан.
Демон кивнул в ответ, слегка удивившись такому обращению. Команда звала его кэп. В лицо. За глаза, он слышал, и Мордашкой звали, но чтобы вот так, прямо как к даме из высшего света…
— Кажется, было не до этикета, но я — Морской Демон, — запоздало представился он. — Могу я узнать, чем вы заняты, сэра?.. — спросил, чуть подвесив фразу. Интонация предполагала, что собеседник должен представиться, но он то ли не заметил, то ли проигнорировал хитрый дипломатический прием.

Отредактировано Морской Демон (2015-07-30 13:09:16)

Новичок увлекал капитана все больше и больше. Самому ему не у кого было учиться искусству выживания, если, конечно, не считать самой жизни, которая, как известно, лучший учитель, но он прекрасно понимал, что такой уровень требует подготовки едва ли не с пеленок. Взаимосвязь морского ветра, громкости голосов и количества шагов казалась даже сложнее навигации, хотя Демон прекрасно слышал, о чем болтают занятые надраиванием палубы эльфы — отец с дочерью, пожелавшие непременно отблагодарить капитана. Искусство аристократов усложнять простые действия мудреными описаниями было сродни магии. А вот представиться новый матрос так и не соизволил, и это скорее тревожило. Если он надумал занять место капитана на «Хере Создателя», ему ничто не помешает, отличная подготовка читалась в каждом движении мага, почему-то предпочитавшего магии клинки. Вызови он Демона на поединок, у него не было бы ни единого шанса. С другой стороны, ни единого шанса не было и вчера, и даже третьего дня, когда повыдохся дурман из головы новичка. А он так ничего и не сделал, чтобы вызвать у капитана приступ паранойи.
— Полагаю, где-то в этот момент я должен бы задуматься о том, чтобы убить вас, сэра, — тем не менее сказал он с ехидной улыбочкой. — Вы представляете серьезную угрозу моей власти.
Маг пожал плечом, внимательно оглядел Демона с головы до ног, после чего серьезно сообщил:
— Пожалуй, сейчас вам лучше предупредить меня, если решите это сделать. Но, буде у вас возникнет желание немного поднатаскаться, скажите, — и чуть заметно улыбнулся.
— То есть, вы все же решили вызвать меня на поединок сразу, как освоитесь с ветром? — уточнил Демон.
А что, это вполне в духе аристократов — немного уравнять шансы. Капитан даже поучился бы у этого странного — хотя кто бы говорил! — человека, будь он уверен в том, что при первой же возможности не отправится на корм рыбам.
Впрочем, с чем у пиратов худо, так это с доверием.

Напиваться Демон, само собой, не собирался, только дурак пьет в море, когда каждая кружка пресной воды на вес золота. Он плеснул золотистый напиток в каждый бокал, только чтобы покрыть дно и заполнить их где-то на палец, взял свой, откинулся на спинку стула и закинул на стол ноги, изрядно гудевшие после беготни между командой и бывшими рабами.
Спросить хотелось, конечно, но Демон давно уже научился обуздывать любопытство.
— У меня принцип, — сказал он серьезно. — Я никогда не задаю вопросов. Пиратами становятся не от хорошей жизни. Кто хочет, рассказывает сам, не в моих привычках лезть в душу людям.
Разумеется, он знал свою команду по именам, а о некоторых знал такие подробности, которых лучше бы не знать, но единственное, что, с его точки зрения, было важно для счастливой и яркой жизни на пиратском корабле, — это преданность команды. Матросы, нанимавшиеся на сезон-другой, чтобы подзаработать или скрыться от властей, Демона не слишком волновали, их в случае чего приструнила бы вся команда, но маг не походил на того, кто пришел в команду временно. Это был как раз случай «не от хорошей жизни», когда, в общем-то, и некуда больше пойти.
— Имя бы не помешало, — поморщившись, попросил он. — Или прозвище. Любое обращение, кроме «эй, ты», подойдет, потому что так здесь обращаются к большинству матросов.
Ужасная глупость, но никто не ждет от пиратов соблюдения этикета. Демон досадливо скривился и пригубил бренди. Крепкий напиток подействовал сразу, стало тепло и почти спокойно.
— Ваше предложение мне интересно, но я не могу принять его в открытую, это, как вы понимаете, может подорвать мой авторитет в рядах временной команды.
Репутация, увы, сильно зависела от этих людей, ведь именно они будут распускать языки на суше. Если доживут, само собой. Доживали, к слову, немногие, но они болтали, и болтали много и безудержно. Хорошо бы им запоминались абордажи и дележка добычи, но пиратство по большей части рутина и скучное существование в замкнутом пространстве, где каждое незначительное событие приобретает значение и запоминается надолго. Как эти люди воспримут капитана, берущего уроки фехтования у матроса хоть сто раз абордажной команды, предположить было нетрудно. С другой стороны, подучиться тоже хотелось, и Демон задумался, как бы обыграть эту нелепую ситуацию с выгодой для себя.

Демон представил себе, какие слухи поползут после такого. Запираются в каюте на два часа каждый день. Ну да, фантазия у пиратов небогатая, а на «Хере Создателя» еще есть те, кто помнит, как… то, что Демону вспоминать не хотелось. Если его посмеют назвать Мордашкой в лицо, он просто убьет. Сразу, без предупреждения. И подвешивать не будет. Потом — язык через горло вытащить, в назидание прочим болтунам. И оставить поваляться на палубе.
Лучше тренироваться открыто, чем выслушивать подобное. Дело даже не в наличии любовника как такового, этим никого не смутишь, но капитан должен быть, что называется, сверху, а быть сверху, когда тебя… когда ты… Да нахер это всё!
Рихарт Лейш был лично симпатичен Демону, но лучше пусть он тычет в капитана мечом на глазах у всех, чем кулуарно… и не мечом.
Демон с трудом заставил себя вернуться мыслями в каюту, к собеседнику. То, что он рассказал, интересно. Маг, которого разыскивает не кто-нибудь, а Серые Стражи. К этому ордену капитан относился снисходительно, в конце концов, люди делают полезное дело, а в Андерфелсе не продохнуть от порождений тьмы, даже если Мора нет. Когда там, к слову, был последний? Лет четыреста назад, если не больше, и ценность Серых Стражей несколько померкла в большинстве стран, но Андерфелс — их оплот и место создания ордена, так что, похоже, Рихарт Лейш здорово набедокурил, раз его разыскивают. Правда, представить себе Серых Стражей, продающих потенциального Стража в рабство, Демон не мог при всем богатстве воображения. А вот стражи Орлея несколько проясняли картину. Сбежал, скрывался, попался… или — кто-то помог, что куда более вероятно.
Лейш… если верить картам, коих у капитана по роду занятий водилось великое множество, Лейш был той еще глухоманью, отделенной от относительно населенной и плодородной части Андерфелса горным массивом, а горный массив означает Глубинные Тропы, каковые в свою очередь означают порождений тьмы в любое время года… Демон, не забиравшийся дальше Ночного моря, в Андерфелсе не бывал, но водил знакомство с несколькими андерами и прекрасно знал, какие отличные они бойцы. И вот, словно Создатель вдруг услышал мысли капитана, один из таких бойцов попал на борт Его «Хера». И такой любопытный экземпляр, со столь насыщенной жизнью, закончившейся в трюме корабля работорговцев. Демон усмехнулся: наличие на борту столь колоритной личности обещало приключения, каковые многие нормальные люди назвали бы проблемами. Вот всегда так. Вроде бы получил, что хотел, но с довеском в виде Серых Стражей, стражи Орлея и, вероятно, Храмовников, поскольку наверняка хоть кто-то да знал о способностях сэра Лейша.
А еще Рихарт нравился Демону. Не только по-человечески, хотя, конечно, Демон не мог его не уважать, но и в целом. Это здорово нервировало капитана, и дело было не только в репутации. Он привычно держал вежливую дистанцию со всеми, начиная со старшего помощника и заканчивая юнгой, но собственноручно извлеченный из клетки андер что-то с этой дистанцией делал, вроде бы ничего при этом не делая.

Отредактировано Морской Демон (2015-07-29 19:26:40)

Оружие Морской Демон любил в основном умозрительно: каждый экземпляр его коллекции был тщательно отполирован и заточен, носил личное имя и время от времени доставался во имя услаждения капитанского чувства прекрасного, но пользоваться по-настоящему Демон умел только метательными ножами и стрелками, каковые всегда носил при себе. Мечи же, боевые топоры и все остальное крупнее кинжала лежали в руке неудобно, сковывая движения. Учился Морской Демон, что называется, по ходу, когда в первый в своей жизни абордаж его пихнули, сунув в ладонь вот этот самый боевой топорик, который как раз сейчас внимательно изучал Киркланд. Демоново Счастье, потому что без него будущий капитан вряд ли уцелел. Размахивал он этим топором от души, как настоящий дровосек, благо, рубить дрова ему приходилось. Ощущения от рубки тел были несколько другими, но с перепугу юноша не слишком понимал, что вообще происходит, он просто пытался выжить. Правда, после того раза кое-кто из команды проникся-таки к юнге уважением, увидев его, забрызганного кровью с ног до головы, но на удивление целого и невредимого. Но учить Демона благородному искусству фехтования никому и в голову не пришло, и он махался, как умел. Яростно, эффективно, но исключительно неэстетично, каждый раз выходя из драки в кровище, и нередко — собственной, поскольку парировать не умел вовсе, а увернуться получалось не всегда.
Последствия недостаточной верткости тоже давали о себе знать: несколько шрамов тянули и здорово мешали двигаться с полной амплитудой, хотя заметить это мог только опытный боец, будь у него на это время.
Познакомившись с клинками, Ричард наконец выпрямился и очень славно улыбнулся:
— У вас хорошая коллекция.

Демон быстро согрелся, несмотря на ночной холодок, и даже рубец на боку почти перестал мешать. Ричард оказался терпеливым учителем, снова и снова показывая — блок в кварте, удар в терции, блок в приме, удар в секунде, укол, повторить, еще раз, медленно, чтобы двигалась не только рука, и не стоим на месте, ноги тоже должны участвовать, блок в кварте, удар в терции, блок в приме, удар в секунде, укол…
Сидевший в «вороньем гнезде» Киш наверняка давно наблюдал не за горизонтом, а за пыхтящим по всей палубе капитаном, которого, как мальчишку, гонял новый матрос, но Демон даже не думал о нем, сосредоточившись на запоминании последовательности ударов. Он то и дело забывал, что смотреть нужно на противника, а не на его оружие, а когда пытался помнить это, путался в последовательности ударов и блоков, но терпения у Зануды хватило бы на четверых, а капитан осваивал новое с азартом, сделавшим бы честь любому ученику.

Пару недель спустя «Хер Создателя» с работорговцем на хвосте прибыл в Денерим. Отшвартовавшись, команда высыпала на берег, уже предвкушая отдых и сопутствующие ему развлечения: Морской Демон расщедрился на трое суток увольнительной. Сам он, правда, на отдых не рассчитывал, за эти три дня нужно было как-то пристроить людей и позаботиться об эльфах, закупить припасы и избавиться от второго корабля. В армаду этот серый урод никак не годился, и Демон подумывал уже сжечь его и пустить на дно, как делал со всеми захваченными кораблями, но боцман его отговорил. Тревис вообще был очень хозяйственным человеком для морского бродяги, пытался копить на домик с садиком и подумывал жениться, правда, все скопленное под настроение спускал на выпивку и женщин, и приходилось начинать с начала. Из-за работорговца они немного поругались с капитаном. Тревис настаивал, что посудину можно выгодно продать, а часть денег отдать спасенным эльфам, чтобы им не так тоскливо было в здешнем эльфинаже. Юный король Кайлан, всего год назад взошедший на престол, готов был позаботиться о людях, обещая пострадавшим от работорговли компенсацию и приют, но до эльфов ни у кого обычно не доходили руки. Покочевряжившись, Демон согласился, и Тревис на удивление быстро продал серое наказание за весьма пристойные деньги. Демон, правда, подозревал, что половину суммы боцман припрятал, но придираться и обыскивать его счел ниже своего достоинства. Пусть себе прячет, все равно пустит по ветру не в Денериме, так в другом порту.
Парочка эльфов — пожилой, но еще бодрый Ольше и его рыжеволосая дочурка Нелл, — отказались покидать «Хер Создателя», сославшись на предложение капитана присоединиться к команде. Как ни пытался Демон объяснить им, что пребывание молоденькой и симпатичной девушки на пиратском корабле чревато проблемами, Ольше уперся, как говорится, рогом, клянясь, что не допустит плохого. Демон мысленно и вслух матерился и рычал, но отговорить эльфов так и не смог. Следи теперь за ними, выдавая по башке каждому, кто посмеет покуситься на честь Нелл.
Забот хватало и без них, но даже их неимоверное количество не помешало Ричарду каждый день заниматься с капитаном хотя бы по полчаса. Демон не жалел о потраченном на это времени: тело стало слушаться куда лучше, и меч уже не казался чем-то чужеродным, хотя, конечно, до Киркланда капитану все равно было далеко. А, отпуская спасенных в «вольное плавание», Демон заработал несколько очков в глазах наставника, заключив с ними сделку: если поймаю кого-то из вас на работорговле, умирать будете долго.
Это даже не было пустой угрозой. Почему-то некоторые особо одаренные личности, побывав в положении рабов, решали сами заняться работорговлей. Таких Морской Демон отлавливал и уничтожал с максимумом болевых ощущений. Чаще всего килевал. Или подвешивал за ноги. Или четвертовал, если времени было мало. Так, в общем, он и заслужил свое прозвище, и остальные его выходки только поддерживали образ. Да, псих. Жестокий. Зато справедливый. Если у Создателя не хватает времени на то, чтобы разобраться с беззаконием самостоятельно, Морской Демон всегда готов помочь.

Следующий месяц прошел бы почти впустую, если бы не охота за кораблем ривейнских контрабандистов. По слухам, «Последний приют» нес на борту несметные сокровища, и у пиратов, разумеется, загорелись глаза, когда они узнали о богатой добыче. Пока, правда, потенциальной, и за месяц поисков, пару штормов и лопнувшую бочку с пресной водой запал несколько угас.
— Может, поищем что-нибудь другое, кэп? — осторожно предложил Тревис, подпираемый со спины старпомом. Капитана боцман побаивался, но Джош Кувалда был еще страшнее, и Тревис вроде как выбрал меньшее из двух зол.
— Поищем, — благодушно согласился Демон, и боцман сглотнул, почуяв недоброе. — Вот вы и ищите, господа. Посмотрим, кто найдет первым.
— А… это… — высказался старпом.
— Мы в двух днях пути от Лломерина, — отмахнулся капитан. — Пешком можно дойти. Не найдем — свернем в порт, только и всего.
— Ну… того… — заметил Джош, не желающий раздражать Демона, но обязанный высказать мнение команды.
— Сколько раз я подвел своих людей, сэра Кувалда? — нахмурился капитан.
Тревис, зажатый между Демоном и старпомом, покрылся холодным потом. Деваться ему было некуда, и напряжение, исходящее от обоих, струилось как бы сквозь него, заставляя покрываться мурашками. А ну как Демон всерьез рассердится и решит отчекрыжить Кувалде голову, а боцмана в запале не заметит?.. Но Джош быстренько осадил, признавая поражение в споре. Ему, правда, нужно было еще успокоить команду, но этого делать не пришлось: впередсмотрящий увидел наконец то, что они так долго искали.
«Последний приют» еле полз, нагруженный добром, и пираты завопили от восторга. Вышедший на палубу Демон велел подготовиться абордажной команде и развести в бочках огонь, в который после плеснул какой-то дряни, дававшей плотный сизый дым.
Они быстро настигли «Приют» — эдакая окутанная тьмой бесформенная вопящая гора против неповоротливого из-за сильной осадки контрабандиста.
— Вперед, господа, — хищно улыбнулся Морской Демон, первым забрасывая на борт добычи абордажный крюк.

Добыча была не просто хороша, она превосходила самые смелые ожидания. «Последний приют» не зря дал такую осадку: трюмы ломились от дорогого вина и бренди, сундуков с одеждой и монетами, оружия, а главное — лириума. Отправив выжившую часть команды «Приюта» добираться до берега в шлюпке, Морской Демон обошел корабль и почти не поверил глазам, наткнувшись на тяжелые стальные ящики. Лириум только в таких и можно перевозить, без ущерба для здоровья до него могли дотрагиваться только гномы, но гномов в команде «Хера» как-то не случилось, о чем капитан втайне досадовал. Он очень аккуратно вскрыл один из ящиков, чтобы убедиться: да, действительно, лириум. Загадочно светящийся порошок, при хорошем раскладе продающийся на вес золота. Редкая удача. И это не считая всего остального, тоже тянувшего на кругленькую сумму. Да и корабль… «Приют» очень понравился Демону. Да, он совсем крошечный по сравнению с «Хером», почти игрушечный одномачтовик, берущий обычно юркостью и скоростью, но из-за веса груза едва не черпавший бортами. Он бы славно смотрелся бок о бок с «Хером Создателя», такие изящные и строгие обводы, и в трюме до сих пор пахнет свежей древесиной и полировкой, значит, его совсем недавно подновляли…
Демон вздохнул и поднялся на палубу. Из трюма наверх уже сновали матросы, таскающие добычу, то и дело слышался радостный матерок и время от времени — грохот, когда с одного корабля на другой переправляли наименее ценное барахло. Зря они так, между прочим. Одежда тоже имеет определенную ценность.
— Ну, кэп, это просто чудо какое-то, — щербато улыбнулся Джош, подходя и присаживаясь рядом с капитаном на решетку грузового трюма.
— Истинно так, — хмыкнул Демон. — Теперь охотиться будут за нами.
Он выдержал паузу, позволяя старпому осознать сказанное, после чего беззаботно добавил:
— Так что надо поскорее сбыть груз и отправиться куда-нибудь на юг.
— Эт’точно, — неуверенно протянул Джош, покосившись на кучу трофеев, вытащенных из кают и стащенных прямо на палубу.
Демон пристально наблюдал за процессом мародерства, подмечая особо нервных грабителей. Эти наверняка припрятали какую-нибудь ценную мелочь, а значит, при дележе получат чуть меньше остальных.
— Сэра капитан, позвольте отвлечь, — учтиво произнес подошедший Киркланд.
Морской Демон поднял на него взгляд, все еще затуманенный горячкой боя, и чуть двинул бровью — отвлеки, чего уж там.
Матрос протянул капитану кинжал:
— Могу я оставить его себе?
Честность для пирата — довольно странное и неожиданное качество, но Демон оценил жест. Он принял кинжал, примерился к балансу, вернул добычу. Джош попытался возразить, но не оценил степени возбуждения капитана и нарвался сначала на холодную отповедь, а потом и на угрозу от матроса, после чего совсем сник. Не то чтобы Кувалда имел что-то против Киркланда или каких-то там его личных счетов к капитану, но команда всегда нервничала, когда что-то менялось.
— Вы бы все же как-то… поосторожнее с ним, кэп, — решился он высказать свои опасения. — Убьет и не заметит.
Демон раздраженно фыркнул, проводил Киркланда, волочащего ящик с вином по перекинутому с борта на борт трапу, пустым взглядом, перевел его на старпома и снова оскалился:
— Занимайся своим делом, Джош, и мне не придется заменять тебя.
Старпом вздохнул, оторвал задницу от решетки и махнул рукой команде:
— Ну ладно, все вон отсюда.
Добыча благополучно перекочевала на «Хер Создателя», и остался один последний штрих. Традиционно капитан сжигал захваченное судно. Он тоже поднялся, любовно провел ладонью по мачте, вздохнул:
— А ведь какой красавец… Даже топить жалко. Неплохое начало для армады, как считаешь?
Старпом только хмыкнул в ответ, перебрался на «Хер» вслед за командой и приказал убрать трапы.
Демон с сожалением превратил «Последний приют» в жаркий факел и вернулся на борт родного корабля, воспользовавшись канатом. Припалубившись, обернулся, любуясь делом рук своих.
— Да. Очень жаль, — после чего вернулся мыслями к команде. — Ну, чего застыли? Груз закрепить, паруса поднять, держать к ветру, полный вперед, забыли уже, что надо делать?
Зачарованная зрелищем команда встрепенулась и шустро кинулась выполнять приказы капитана, про себя молясь, чтобы печаль, вызванная потерей потенциальной части армады, не сказалась на целостности чьего-нибудь черепа. Но Демон не умел долго расстраиваться из-за мелочей. Когда на палубе вновь закипела жизнь, он, прихватив с собой старпома и боцмана, спустился в грузовой трюм. Лириум и алкоголь, само собой, подлежали продаже, а деньги, оружие и шмотки можно было поделить сразу. В этом деле капитан не слишком полагался на помощников, тщательно отслеживая всю команду. Кому-то нужнее были новые мечи, у кого-то штаны на заднице протерлись, кто-то спал и видел здоровенное золотое кольцо в нос… А еще до временных матросов все никак не доходила идея, что воровать у команды нехорошо. Их капитан учил, жестко урезая долю.
Он усмехнулся, вспомнив честные глаза Киркланда и протянутый кинжал. Да, ему не помешает нормальное оружие и пара комплектов одежды и сапог. Рубаху и штаны с плеча и задницы кого-то из матросов он, конечно, отстирал и зашил, но до сих пор бегал босиком, что, конечно, полезно для здоровья, но иногда крайне неудобно.

Демон сердился. На себя за дурацкую вспышку гнева, на Ричарда, отказывавшегося понимать что бы то ни было, если это его не касалось, на необходимость поддерживать репутацию в рядах команды, которая, положа руку на сердце, либо ставит тебя во что-то, либо нет, как ты ни выворачивайся. Но Киркланд не на шутку вывел капитана из себя. Ему, похоже, даже в голову не приходило, что капитан отвечает за свою команду — и на борту, и на зимовке, когда в море не сунешься из-за штормов. Ему, изволите ли видеть, надо в Орлей, где его знает если не каждая собака, то каждая вторая, и половина из них еще и ищет его, и наверняка найдет, потому что как еще может быть в стране, кишащей интриганами, предателями и лицемерами?! Кто-то узнает — и все, пиши пропало, и никакая маска не спасет. А что творится в застенках Вал Руайо, капитан знал со слов побывавшего там матроса, пару сезонов отдыхавшего на «Хере» после бурной интриганской жизни. Демон делил на десять все, что словоохотливый шевалье рассказывал, демонстрируя впечатляющие шрамы, и все равно делалось жутко. На всякий случай он даже освоил парочку описанных приемов, но все никак не решался их применить. Нельзя же так с живыми людьми.
В Вал Руайо Морской Демон не отпустил бы, пожалуй, даже самого завалящего матроса, что уж говорить о столь полезном и интересном члене экипажа, как Киркланд. Но дело было даже не в его полезности или интересности, просто Ричард нравился Демону, глупо и очень по-человечески, и капитан искренне переживал за него. За себя он не боялся абсолютно, была лишь одна боль, которой его можно было напугать, но сломать уже давно нечем, а пытки и смерть — это все временно. Представить же, как те люди, барды или как их там, издеваются над этим обаятельным человеком… да что там представить, даже думать об этом было неприятно.
Нет уж. Демон добудет Ричарду мага, чего бы это ни стоило. И даже заплатит за артефакт, потому что… потому что был совершенно искренен, назвав этого упрямца другом. Как бы ни было «нельзя», капитан привязался к нему. При команде они, конечно, изводили друг друга шпильками и завуалированными угрозами, но вот так, один на один Демон чувствовал себя совершенно спокойно и уверенно. И почти не держал образ грозы морей.
Он еще много чего хотел сказать Ричарду, но тот вдруг как-то весь замер, глядя на капитана огромными глазами, потом странно дернул лицом, не то пытаясь улыбнуться, не то проталкивая вставший в горле комок, глухо проговорил:
— Я поклялся себе. Там, в клетке, — отвел взгляд, опустил голову. — Что больше — никогда…
Его рука коброй метнулась к руке Демона, все еще упирающегося ладонями в столешницу, смяла до боли запястье, вцепилась — не оторвать. Голос Ричарда дрогнул.
— Никогда, — пробормотал он лихорадочно. — Никто. Не вольет в меня. Никакой срани, — поднял голову, чтобы посмотреть сквозь капитана. — Мне нельзя… Это — не сон. Это…

Пальцы, намертво сжавшие руку Морского Демона, ощутимо дрожали, и от этого было еще больнее. Капитан стиснул зубы, чтобы не заорать. Он знал уже, какие сны приходят корабельному магу, отказавшемуся от магии, тот предупредил, связь с Тенью после путешествия по Охотничьему Рогу в сопровождении порождений тьмы исказилась, и к нему являлись во сне его мертвые — убитые им и те, кого он любил. Правда, про Тень он ни словом не обмолвился, но Демон не слишком утрудился, складывая два и два. Маги единственные могут находиться в Тени осознанно. С помощью лириума или вот так, во сне, особенно если грань настолько истончилась после страха и бессонницы. Что происходит под действием дурмана, Демон старался не думать, надеясь лишь, что какому-нибудь другому, более удачливому демону не удастся проникнуть в мир через эти хрупкие врата.
По-хорошему, безопаснее для всех было бы убить такую вот ходячую угрозу, и старпом, да и не он один, поступил бы именно так. Но только не Морской Демон. Пока перед ним человек, пока он контролирует себя… Хорошо бы он и сейчас вспомнил о контроле и перестал ломать капитану запястье.
— Этого не будет, — очень ровно и спокойно пообещал Демон, расцепив зубы. — Я найду мага, он сделает амулет, никто не узнает…
Он осекся, осознав, что уже поздно, что он уже выдал себя, и замер, понимая, что вот теперь сломанным запястьем дело не ограничится. У него на глазах Ричард убил троих работорговцев, придирчиво отобранных из дюжины, и Демон понимал, почему. Они знали. Знали, что он маг. Знали его тайну, тщательно скрываемую ото всех и каждого. И капитан тоже знал ее, просто до сих пор не придавал ей значения и не попадался.
Но теперь… теперь всё, и трепыхаться бессмысленно.
Ричард перевел взгляд на собственные пальцы, стальными тисками сжимающие руку Демона, разжал их, нахмурившись.
— Вот же… Прости.
Зачем-то принялся очень бережно разминать помятую конечность, фыркнул с досадой:
— Глупо, наверное. Не разучился, оказывается. Бояться. Глупо. Попробуй пошевелить, — предложил, закончив с массажем.
Капитан выпрямился, опустив руки вдоль тела. Потряс правой. Нет, меч он не удержит. Да и какой смысл сопротивляться, когда он только начал осваивать то, что Ричард умел лет с трех? Поэтому капитан просто стоял, решительно ожидая смерти. Хорошо бы побыстрее, не хотелось бы привлекать внимание команды криками боли.
Но Киркланд не спешил разделаться с носителем его тайны. Напротив, очень тепло улыбнулся.

— Знаешь, у меня к тебе просьба, — продолжил маг.
Демон не шевельнулся, даже выражения лица не поменял, но вся его поза являлась аллегорией внимания, и Ричард продолжил спокойно:
— Когда-то один человек обещал мне… помощь, если контроль… почему-либо сломается. Но этого человека давно уже нет. А я с тех пор слегка повредился умом, — развел руками, извиняясь. — Контроль, правда, держу. Но, если… если я не отзовусь на имя «Рихарт»… я ведь могу попросить друга не оставлять меня — с этим?