Непрекращающийся лязг оружия. Эхом отражающаяся от каменных сводов пульсация магической энергии. Вспышки, крики, обволакивающие до самого сердца морозные вихри - Ферелден приготовил для них больше пронзительного холода, чем они предполагали. Больше холода, больше испытаний, больше невыносимой, пробирающей до костей и разрывающей душу боли - она впивалась в самое нутро, как острые холодные камешки - в колени.
- Джа… - она проглотила непризнесенное до конца имя, задохнувшись порывом морозного ветра - и горьким осознанием, от которого все внутри сжималось и грозило лопнуть, разовраться на куски ко всем существующим демонам.
Они были непревзойденными магами - так говорили им в Круге. Они были сильны и талантливы - так изредка хвалил их магистр. Они знали свои сильные стороны, работали над тем, чтобы не было слабых - и оказались не готовы, недостаточно готовы к тому, что ожидало их в холодном Ферелдене.
Она сжала ледяную, словно толстым слоем покрывавший стены лед, руку человека, которому доверяла неблагоразомно сильно, которого считала другом - близким и единственным. Рука об руку они прошли через многое - от сомнительных экспериментов магистерской лаборатории до долгого путешествия на юг. Прошли - и остановились здесь, за морозными стенами высоких гор, вдали от палящего солнца родной страны.
Остановились, потому что невозможно двигаться дальше, когда один из них мертв.
Глаза застилало что-то, мешавшее отчетливо видеть оставшихся врагов. Щеки морозило чуть сильнее обычного - на них словно образовались ледяные корочки, неприятно липшие к нежной коже. Колени что-то кололо - она почувстовала это на одно пролетевшее мгновение, когда поднялась с каменного пола. Только древко древнего посоха с костяным навершием в форме драконьей головы приятно грело руку.
Вихрь пламени - стремительный, жаркий как тысячи солнц - заполнил пещеру от пола до потолка, выжигая на своем пути всякое живое существо, опаляя всякий неживой предмет, растапливая и мгновенно высушивая ледяные своды. Она слышала крики, чувствовала, как пламя лижет камень под ногами. Оно не причиняло ей вреда, не задевало оставшегося позади тела, но несло абсолютную, безвозвратную смерть тем, кто был впереди.
Наконец-то пронизывающий до костей холод сменился на привычный телу жар.
***
- Госпожа, - один из младших учеников Нерона, которого отправили с ними в экспедицию исключительно за примерное поведение и который решительно отказывался обращаться к Монтанари на “ты”, опасливо приблизился. - Мы подготовили тело. Отряд готов выступать.
Анна-Мария, сидевшая на широком каменном уступе и молчаливо созерцавшая развершуюся под ногами темную бездну, кивнула. Она всегда была натурой немногословной, а после случившейся битвы и целых суток, проведенных без сознания - результат бездумно истраченной маны, - и вовсе предпочитала общаться жестами. Поначалу ее спутники переглядывались и перешептывались, строя столько предположений, что хватило бы на целую книгу, но быстро приноровились к необычному поведению своей предводительницы. И мальчишка ушел, наученно трактовав этот жест как одобрение.
К вечеру из обширной экспедиции осталось всего несколько человек. Первая группа покинула своды древней пещеры, спустя несколько месяцев непрерывной работы наконец направляясь домой.
Вторая выдвинулась двумя неделями позже - когда отряд, сопровождавший тело и несший на родину первые вести с юга, был уже далеко впереди.
***
- Госпожа, - это снова был мальчишка - он бодро подгонял своего жеребца, и голос его разносился над лесом вместе с ровным цокотом лошадиных копыт, - впереди деревня. Вполне мирная, и есть трактир - можно остановиться на ночлег.
Ферелденский баннорн оказался краем плодородным; людские поселения здесь были не редки, но тевинтерцы старались их избегать. Только абсолютный идиот не знал, как весь мир относится к государству магов и магам в целом, а их было мало - и они благоразмно пытались обходить проблемы стороной.
Но на вторую неделю конного путешествия всем хотелось вкусной горячей еды и мягких кроватей, а не жестких земляных кочек. Анна-Мария отчетливо видела это на лицах своих спутников - хотя никто и не посмел произнести это вслух.
- Хорошо, - немногословно произнесла она, коротко кивнув, - но будьте начеку.
Деревня встретила их хмурыми, полными самых жутких подозрений взглядами. Проезжая по неширокой улочке, Анна чувствовала, как хвостом они следуют за ней - словно пронзая спину и раздирая в клочья плащ из дорогой, тонко выделанной кожи. Это было неизбежно, но их притороченное к седлам, замотанное тканью оружие сводило все поводы на нет, а совершенная невозмутимость лиц наверняка вводила в ступор многих зевак.
В таверне не оказалось спальных мест; за звонкую, золотом сверкающую монету их неохотно согласился приютить хозяин соседствующего дома. Лошади были накормлены и напоены, скудный багаж расположился у жестких на вид коек деревенского дома. Когда они, ведомые Анной, наконец отправились в таверну - отужинать и отдохнуть после долгой дороги, солнце уже село, окрасив голубое небо в затухающие на глазах ярко-розовые и лиловые тона.
Из таверны тянуло притягатальными ароматами еды и острым запахом выпивки; окна призывно мерцали желтыми огнями, а веселые голоса постояльцев слышались даже снаружи. Анна-Мария, придерживая подол плаща, поднялась по крепко сбитой деревянной лестнице; мальчонка-ученик поспешил открыть перед ней дверь.
Никогда, ни за какие магические тайны Монтанари и предположить не могла, что здесь, в глуши далекого Ферелдена, на пороге безымянной таверны она столкнется с ним.
Анна узнала его с первого взгляда. Сколько лет прошло - она затруднялась сказать так сразу, но Гектор - каким она знала его их недолгую совместную ночь - почти не изменился.
Рванувшим полы плаща сквозняком с ее темных волос упал капюшон. Анна поймала взгляд бывшего гладиатора - и хоть он ни словом, ни видом не выдал, что тоже узнал ее, была уверена - он помнит. Некоторые вещи, некоторые ночи и некоторых людей было крайне сложно выкинуть из памяти.
Особенно когда они погибают у тебя на глазах.
Воспоминание отчетливой картинкой всплыло перед глазами, тревожа душу, но не лицо - она не повела ни бровью. Только скользнула взглядом по стекающей по подбородку Гектора капле вина, безразлично оценила его грудастую девчонку-спутницу… И прошла мимо, ни плечом, ни подолом плаща не задев мужчину.
Они расположились за дальним столом, по пути собрав любопытно-неодобрительные взгляды всех присутствующих. Неожиданно для себя Анна-Мария погрузилась в свои мысли настолько, что с трактирщиком общался мальчишка-ученик, выбирая из скудного ассортимента их будущий ужин.
Крайне сложно выкинуть из памяти. Лицо и улыбку дорогого друга. Жаркие объятия и нахальную ухмылку раба-гладиатора. [AVA]http://funkyimg.com/i/23NbX.jpg[/AVA]
Отредактировано Анна-Мария Монтанари (2015-10-25 22:48:09)