Лейтенант лебезила таким противным голосом, что каждое ее слово давило на виски, отзываясь мигренью. С тех пор, как случился этот проклятый обвал в подвале, у Мередит голова болела не переставая. О порядке в Казематах, о расплодившихся малефикарах, о предателях в Ордене. И сейчас проблемы лейтенанта Харли – пустые и никчемные – лишь выводили из себя.
— Я свое мнение уже выразила, – толкнув дверь в кабинет, резко и безапелляционно объявила Мередит.
Она твердым, уверенным шагом прошлась по кабинету и остановилась у стола, но, увидев лишь спину рыцаря-командора, Харли не притормозила и вошла в кабинет следом. Наглая девчонка.
— Первый Чародей просил…
— Ты оглохла? – не дав договорить, перебила ее Мередит и медленно, со зловещим блеском в глазах, обернулась. Каждое слово она цедила сквозь зубы, а рука так и тянулась к эфесу меча. – Приказ не ясен? Или ты, – она вскинула руку и указала на провинившуюся, – прихвостень магов? Может быть одна из предателей?
Шаг и в заполненном гнетущей тяжестью кабинете послышался лязг доспехов. Мередит наступала, с каждым шагом тесня побледневшую Харли к выходу, а когда та оказалась за порогом, со всей силы хлопнула дверью. Деревянная створка едва не слетела с петель, прогромыхав на весь этаж, но после этого наступила тишина.
Напряжение немного спало, но Мередит не чувствовала облегчения. Она вновь вернулась к столу и, скинув перчатки, потянулась к рукояти меча. Он вибрировал, гудел – был так же возмущен, как и она. Или же ей только казалось. Медленно, плавно, Мередит потянула меч из-за спины. Он приятно шелестел, выскальзывая из ножен, а пульсирующая рукоять грела ладонь.
Меч пел для нее. Он был с ней согласен. Харли нужно разжаловать. А Орсино? Его конец близок.
— Его конец близок? – вслух спросила Мередит и положила меч поперек стола.
Массивный двуручник поблескивал в свете солнечных лучей, падавших из окна. Блики играли и на ярком красном камне, украшавшем эфес и переходившем на лезвие, к которому Мередит прикасалась с нежностью и любовью.
— Как поступить с ним? Скажи мне.
[NIC]Мередит Станнард[/NIC][AVA]http://funkyimg.com/i/23FPQ.png[/AVA][STA]Рыцарь-командор[/STA][SGN]"Создатель, даруй рабе твоей сил против зла!"©[/SGN]

— Я слышу твой голос, – с толикой упоения произнесла Мередит, и черты ее лица, прежде ожесточенные раздражением и гневом, разгладились. Она склонилась ниже – как будто хотела приложить ухо к широкому лезвию меча – и хрипло прошептала. – Я слышу тебя.
Это был дар. Благословение. Мягкий, чарующий голос проникал прямо в душу, наполнял сердце трепетом. Это была воля Создателя, произнесенная устами его пророчицы. Не было причин сомневаться.
Меч вспыхивал алым в тех местах, где в него вплавили редкий красный лириум, и с каждой секундой это свечение набирало силу, пока не начало слепить белым. Одеяния Андрасте. Это было что-то отдалённо похожее на те чувства, которые Мередит испытала, когда стала частью Ордена и поклялась железной волей и твердой рукой защищать идеалы Песни Света. И теперь меч пел ей именно эту песнь – знакомую, прекрасную и чарующую. Не было причин не верить.
— Даа, – словно бы наконец-то распахнув глаза и познав истину, произнесла Мередит. – Они прокляты Создателем и ненавистны ему.
Вслушиваясь в каждое слово и вторя Песни Света, она медленно подняла голову, устремив взгляд на четкое видение: Андрасте – белоснежная и прекрасная – заполняла ярким светом своего чистого сердца всю комнату. Красные искры, кружившие вокруг и порой превращавшиеся в короткие ветвистые молнии, тихо потрескивали и символизировали кровь пророчицы, пролитую по вине грешников. Это она. Не было причин усомниться.
Мередит опустилась перед Андрасте на колено – стальной шипастый наколенник клацнул о каменный пол, оставив на нём мелкую щербинку, одну из многих, коими был испещрен древний камень в Казематах, – и жадно прильнула губами к протянутой руке.
— Мое дело праведное. Это добродетель, – убеждала она себя под ласковым взором пророчицы. – Но без жертв не будет мира и порядка.
Взгляд ее вновь стал решительным. Внимая каждому слову видения, она готова была не покорно поклоняться ему, но найти в его лице помощника и наставника. Доброго советчика. Не слепое орудие в чьих-то руках, но сила, которая восстановит порядок и справедливость в Киркволле.
[NIC]Мередит Станнард[/NIC][AVA]http://funkyimg.com/i/23FPQ.png[/AVA][STA]Рыцарь-командор[/STA][SGN]"Создатель, даруй рабе твоей сил против зла!"©[/SGN]

Добродетель.
Вместе с этим словом, произнесенным устами пророчицы, сердце Мередит гулко ударило, и в нем как будто зажегся яркий свет. Ей стало легче дышать: латный нагрудник не теснил больше грудь, а тяжелые наплечники не лежали тяжким грузом. Она могла воспарить. Могла объять необъятное. Прикоснуться к дозволенному только ей, защитнице справедливости.
Благословение.
Оно легло на голову Мередит ладонью Андрасте и было прекрасным даром – чистым и непорочным, – столь отличным от гнилого “дара” магов. К ней никогда не придет демон. Ее никогда не окутает тьма. Создатель даровал ей жить без проклятий и избавлять этот мир от грешников. Мередит так отчетливо видела, что убийство не есть грех, что даже смерть тысячи магов не сможет запятнать эту веру, забрызгать белые одежды пророчицы.
— Да, – твердым, несмотря на легкую хрипотцу, голосом произнесла Мередит, чувствуя, как благословение окутывает ее разум. Изгоняет лишнее – сомнения и страхи, – оставляя в ней только решимость, твердость и уверенность в том, что ее карающая длань и есть добродетель. – Все они будут наказаны. Я слишком долго терпела Орсино. Но я дам ему выбор: усмирение или смерть. В моих мыслях нет злобы, но моя рука тверда, чтобы пойти на это. Во благо.
В дверь постучали.
Мередит вскинула голову, и ее рука соскользнула с сияющего ярким светом эфеса. Андрасте исчезла, а на плечи вновь вернулся тяжелый груз брони и сомнений. Их потревожили. Прервали. Кощунство. Злодеяние.
— Кто там?! – так резко, что ее голос словно рассек воздух и ударил по ушам тех, кто стучал.
Она уже поднялась с колен и развернулась к выходу, когда дверь отворилась и в комнату вошли двое. Старый вояка сэр Рэндал и мальчишка-маг едва ли пятнадцати лет отроду. Он прятался под рукой храмовника и теребил шнурок, которым была опоясана его ученическая мантия. Выглядел таким трусливым и жалким, но тяжелая ладонь Рэндала ободряюще тормошила его плечо. Мередит хранила молчание.
Она знала Рэндала еще когда впервые принесла обеты и вступила в Орден, но с тех пор мужчина лишь старел, ни на чин не продвигаясь по службе. Не хотел – не искал заслуг, но пользовался огромным уважением в Казематах. Не раболепствовал, но и не дерзил, и Мередит чувствовала в нем силу той старой гвардии, на которую всегда равнялась.
— Рыцарь-командор, – как неумелый деревенщина поклонился Рэндал и чуть выдвинул мальчика вперед. – Вот, поймали мальчонку на дворе уже. Новенький еще – не обвыкся тут. Небось просто заплутал. Не серчайте уж на него. Привел к Вам для протоколу, для беседы. Ну как полагается.
Мередит только хмуро взирала на все это, испытывая раздражение не столько от попытки бежать одного и заступничества другого, сколько от их несвоевременного вторжения. Хотелось решить это дело быстрее и вновь вернуться к Андрасте.
— Я поговорю сначала с ним, а затем с Первым Чародеем. Попытка бегства ученика – вина его учителя. Ступай.
Мередит жестом велела Рэндалу идти и, когда дверь за ним закрылась, перевела взгляд на сжавшегося в комок мальчишку. Казалось, вот-вот и он пустит лужу себе под ноги, но маги всегда ловки и изворотливы, когда хотят избежать наказания.
— Значит, ты, – с особым ударением. Как если бы это “ты” содержало в себе все скопище человеческих грехов, – решил бежать? Нарушить правила. Стать угрозой для города.
Мальчишка сжался под натиском и лишь пропищал в ответ что-то неразборчивое, но что-то накаляло Мередит. Это “что-то” звало, заставляло ее волноваться, злиться, путаться в собственных чувствах.
— Так зачем тебе нужна была свобода? Отвечай!
Она не выдержала и потянула со стола меч. Не для того, чтобы причинить магу вред, но чтобы найти в теплой, вибрирующей рукояти лириумного клинка желанное успокоение. Ведь он так звал ее.[NIC]Мередит Станнард[/NIC][AVA]http://funkyimg.com/i/23FPQ.png[/AVA][STA]Рыцарь-командор[/STA][SGN]"Создатель, даруй рабе твоей сил против зла!"©[/SGN]

С мечом в руке стало легче – словно за плечами ее была мощь, способная дать ей что-то огромное, необъятное и удивительное. Но, как и голубой лириум, красный пел и путал мысли. Храмовники – те, кто пил жидкий минерал, – получали силу, но лириумная песнь многих сводила с ума.
— Я не потерплю нарушения правил, – не смягчив голоса, объявила Мередит, и острие меча врезалось в каменный пол со звоном. Слишком угрожающим, чтобы слабый ребенок не вздрогнул. Под мантией по его бедрам побежала горячая струя, стекая в сапоги, но Мередит об этом не догадывалась. – Объяснись!
В ушах звенело, и она коснулась пальцами лба, почувствовав под ними нагревшийся от жара ее тела обруч. Может быть это он давил? Она на секунду засомневалась – вспомнила тех, кто умирал от лириумного безумия, и ощутила холод в жилах. А что если она ошибается? А что если сходит с ума? Это все магия крови…
Причина нашлась – или была подсказана – очень быстро, и лишь на секунду усомнившись, Мередит вновь стала собой. Голос ее собственных мыслей – или чужих, нашептанных – говорил здраво. Он знал истину. Ту, которую знала и Мередит.
Истину горькую и болезненную. Оставившую в ней столь глубокую рану, что ей не зажить века.
Ее сестренка была маленькая и добрая – милее и младше мальчишки, который сейчас от слез кривил губы и хрипло бормотал, повторял: “Простите. Простите меня, я больше никогда...”. Она была слабая и беззащитная. Она никому и никогда не причинила бы вреда.
“Никому и никогда”, – эхом пронеслись в голове слова матери, когда семья решила не отдавать дочь в Круг.
Она очень любила Мередит. Она была отрадой для родителей. Она…
Убила их. И еще семь десятков человек в их деревне. Потому, что она была слаба. Потому, что впустила в себя демона. Потому, что она была проклята с самого начала – с того момента как у нее появился дар. Они все прокляты. Все до единого. Все маги в этом мире.
— Ты – малефикар, – прозвучало не как вопрос, а как утверждение, но Мередит ждала, что маленький маг скажет что-то в свою защиту. – Ты одержим демонами.
— Злы и испорчены! – яростно вторила она стоявшей за спиной Андрасте, а по лезвию меча побежали ярко-красные лириумные жилы, отразившиеся в глазах мальчишки ужасом. Но пророчица на стороне Мередит. Пророчица знает, как поступить. Она чувствует ложь, которая срывается с губ этого маленького, но уже испорченного грехом мага. Она поможет. Грудь вновь наполнилась восторгом и ликованием, а меч загудел и начал подрагивать в руке Мередит.
— Я не виноват. Умоляю отпустите! – запищал испуганный, давно разрыдавшийся мальчишка и вскинул руку, закрываясь от наводившей на него ужас женщины.
[NIC]Мередит Станнард[/NIC][AVA]http://funkyimg.com/i/23FPQ.png[/AVA][STA]Рыцарь-командор[/STA][SGN]"Создатель, даруй рабе твоей сил против зла!"©[/SGN]

Все было ясно. Этот мальчишка – маг крови. Он даже не скрывал этого, тем самым освобождая Мередит от каких-либо сомнений на его счет. Шипел, злился, бормотал заклинания чтобы призвать себе на подмогу зловещих демонов и вскинул руку, стремясь атаковать магией. Но не тут-то было. Мередит была заранее предупреждена силой стоявшей позади нее Андрасте – та беззвучно взывала к глубинам ее сердца – и отреагировала мгновенно.
Лириумный клинок рассек воздух с такой скоростью, что в комнате на секунду вспыхнула алая, светящаяся дуга, опоясывавшая Мередит и касавшаяся мальчишки, а затем, после доли секунды…
Он закричал. Так громко, что захотелось не только отсечь ему руку, но и вспороть глотку. Комната наполнилась тяжелым солоноватым запахом крови, уже порядком запачкавшей пол, и суматохой: истошными криками, паникой, звуками падавших на пол предметов. Лишенный руки, мальчишка катался по полу, вереща и прижимая к груди кровоточащую культю, но прежде, чем повалиться вниз, он успел сбить с соседней полки подсвечник и несколько книг, которые теперь тоже были щедро политы кровью.
От крика мальчишки в ушах начало звенеть, едва ли не заглушая праведный голос Андрасте. Мередит сморгнула, зажмурилась, обращаясь к своим внутренним чувствам. О, вот оно! Теплая, пульсирующая рукоять меча. Благословение рядом.
Лириум говорил с ней, шептал, одобрял ее поступки. Она чувствовала, как он ликует, и сама тоже ликовала вместе с ним, но пронзительный крик бившегося в судорогах мальчишки так сильно мешал, что душа Мередит наполнилась гневом. Таким сильным и всеобъемлющим, что на секунду показалось будто бы гнев – это она сама.
— Хватит! – громко приказала она, но маг подле ее ног продолжал кричать и корчиться от боли.
Бесполезно. Безрезультатно. Что она от него хочет? От него – от малефикара. Мага крови. Кровь. Здесь все было залито кровью – тем, что могло послужить оружием против нее, и Мередит – раздраженная и решительная – подняла ногу.
Кованый сталью сапог опустился на голову мага с такой силой, что с первого удара расколол череп. Крик мгновенно оборвался. Еще несколько секунд в ушах Мередит стоял неприятный звон, но совсем скоро ее сознание вновь заполнила песнь лириума, а комнату – глухие удары железа о камень и влажные, чавкающие звуки.[NIC]Мередит Станнард[/NIC][AVA]http://funkyimg.com/i/23FPQ.png[/AVA][STA]Рыцарь-командор[/STA][SGN]"Создатель, даруй рабе твоей сил против зла!"©[/SGN]

В последний момент, когда, отступая на шаг назад, нога Мередит – запачканная кровью и чем-то липким, склизким – заскользила по полу, она почувствовала, что лириум – дух Андрасе – ею недоволен. Сердце на секунду дрогнуло, пропустив удар, а на лбу выступил холодный пот. Что она сделала? Ошиблась, допустила несправедливость? Но тонкая нить связи с лириумным мечом, вновь стала крепче и утащила ее, вынырнувшую из пучины безумия, обратно во тьму.
Кто-то приближался. Теперь, когда мальчишка навечно умолк, Мередит отчетливо слышала звук торопливых шагов и голос сэра Рэндала, спешившего сюда, в кабинет рыцаря-командора.
— Мередит! – сорвавшись на панибратское обращение, выкрикнул он и ударил кулаком в дверь.
Она не позволила ему открыть – подперла дверь ногой, – но Рэндал все равно продолжил стучать и звать ее. Это раздражало. А тихий голос из самой глубины ее души шептал то, что она и так уже знала. Он – предатель. Старый вояка Рэндал предал ее. Так же как Кэбот, связавшийся с малефикарами и забравший детей для ритуала крови. Лучшие храмовники, проверенные воины предавали ее один за другим. Орден, который она так защищала, так любила, гнил на ее глазах, погружался во зло и порок, как шептал ей изменившийся, зловещий голос пророчицы. Но Мередит не чувствовала этих зловещих ноток, от которых, казалось, воздух в комнате начал густеть и вибрировать. Что-то должно было произойти.
Все светлые мысли и идеалистические цели в ее голове; искреннее желание сделать мир лучше, спасти больше людей; защитить, свято верить в Созадтеля – все обретало кроваво-красный оттенок. Лириумные жилы на лезвии раскалилась до бела. Меч гудел в руке Мередит.
— Я не позволю вам это сделать, – произнесла она, с каждым словом повышая голос и переходя на крик. – Я не потерплю неповиновения!
Движимая яростью, решимостью и мощью лириума, она подняла огромный двуручник одной рукой с такой легкость, словно бы то было невесомое перо, и вонзила его в дверь с такой силой, что лезвие насквозь пробило дубовую створку и вошло в нее едва ли не до самого эфеса. По ту строну двери все стихло.
Рэндал не успел даже захрипеть – широкое, светящееся лезвие рассекло его лицо и вышло на затылке. Алое от густой крови. Жизнь уже покинула тело храмовника, но оно все равно продолжало конвульсивно дергаться, оседая, но не падая на пол. Дерево жалобно заскрипело – обмякшее тело повисло на лезвии, своей тяжесть нагнетая напряжение в клинке, застрявшем в запертой двери.
Кровь растекалась по полу, пока, наконец, под тяжестью рыцарских доспехов не лопнула не до конца рассеченная лезвием плоть и, гремя броней, тело не свалилось в багровую лужу. Вязкая, кровавая капля, зависшая на острие меча, вытянулась, удлинилась и сорвалась вниз. С предателем было покончено.
Мередит разжала руку и отступила назад.
Создатель, даруй рабе твоей сил против зла...[NIC]Мередит Станнард[/NIC][AVA]http://funkyimg.com/i/23FPQ.png[/AVA][STA]Рыцарь-командор[/STA][SGN]"Создатель, даруй рабе твоей сил против зла!"©[/SGN]