Лес опасен, и вовсе не из-за опасных зверей, духов и демонов. Нет. Лес не терпит беспечности, с которой входят под кроны его деревьев шемлены или же эльфы. Здесь всегда нужно быть настороже, готовым либо сражаться, либо убегать, спасая свою жизнь. Только ловкие, обладающие быстрой реакцией и острым умом "гости" способны не остаться в лесу навсегда. Здесь нельзя шагать прямо и широко, словно ты на площади или городской улице. Никто не знает, что выскочит тебе навстречу из кустов, даже ты. С самого детства долийцев учили уважать лес, без разницы, где он находится. Уважать его, но опасаться. Беспечным здесь не место, даже в светлых рощах, не говоря уж о мрачных ельниках и заросших кладбищах. Даже бывалые охотники не позволяют себе такой слабости.
Эльфийка, снаряжённая по типу таких вот бывалых, знала эти истины достаточно хорошо, чтобы не натолкнуться в первые же минуты на нечто чудовищное и опасное. Медленно и чуть согнувшись, она шла по лесной тропке, густо заросшей кустами. В этой части Орлея её клан бывал редко, а уж тем более у этих лесных чащ, диких и необузданных. Место стоянки было лишь немногим дальше опушки, но укрыто с достаточной искусностью, дабы шемлены не беспокоили долийцев. Любой же преследователь, хороший или злой, незамедлительно наткнулся бы на патрули охотников, ведь на такой близости к оживлённым поселениям бдительность не покидала защитников клана. Мелитария была из числа тех своих сородичей, кто сейчас рассыпался по окраинам стоянки, примериваясь к тропам и выбирая маршруты для постоянных патрулей. Помимо же этого и простая разведка была добрым делом. Клан не был здесь очень, очень давно. Ферелден был отчего-то милее сердцу Урмиэль, маня необъяснимым и грубым очарованием. Здесь же всё было иначе. Сама земля заставляла дрожать с головы до пят. Она ещё помнила века крови и угнетения. И может, до бывшей родины эльфов было ещё далеко, в этих местах определённо происходили грустные события. Отчего так решила? Вероятно, самые обычные предчувствия. Мелитария двигалась одна, положив стрелу на тетиву и неспешно шагая сквозь кустарник, не оставляя за собой ни клочка волос, заплетённых в тугую косу под накинутым на голову капюшоном, ни кусков одежды. Другим словом, умеючи. Так уж вышло, что у речного потока с подругой им пришлось разделиться: та пошла вниз по течению, она же вниз. Недалеко, так уж условились. Слишком уж много беспокойства причинял один вид окружающих долийцев деревьев. Может, потаённая опасность. А может, некая древняя тёмная тайна, спящая в глубине. Так или иначе, но Мели не собиралась слишком уж углубляться в гущу древесных гигантов. Но, похоже, судьба порешила иначе.
Окружающий женщину лес стал старше, сосны и ели отпустили длинную мшистую бороду, а в густых зарослях кустарника то и дело попадались каменные обломки. У первой такой крупной кучи, где явственно можно было прочитать несколько знаков, охотница и остановилась. Медленно и подозрительно, она подобралась к мрачному граниту - во всяком случае, камень был похож на эту породу - не ослабляя внимания. Наклонилась, проведя рукой по находке. Несмотря на то, что вокруг весело плясало солнце, реликт был пронзительно-холодным, до боли в костях. Торопливо отдёрнув руку, Мелитария, ещё некоторое время изучая взглядом рисунки, отступила на пару шагов назад. Письмена, чей смысл ей был непонятен, явно принадлежали эльфам. Почему она так решила?..Почему-то. Странно. Будто вывод сам собой появился в её голове. И это, стоит признать, дало лишний повод нахмуриться и задуматься о то, следует ли идти вглубь леса. Конечно, любое знание о древних временах её народа бесценно, его необходимо заполучить. Но стоит ли оно того, чтобы идти в одиночку, без подмоги? Несколько минут охотница так и стояла, взвешивая все за и против, прежде чем направилась по тропе вперёд, удвоив собственную осторожность. Она достаточно бесшумно, а также не оставляя заметных следов, скользила под низко склонившимися ветвями, покуда не вышла к обширным развалинам. Раньше, несомненно, то было величественное здание. А может, даже несколько домов, стоявших рядом друг с другом, но время до ужаса исказило их очертания. Уцелел лишь внутренний двор да затенённая арка, от остального остались лишь причудливые горы камней. Заинтересовавшись внутренним двориком, женщина преодолела завал из обломков, раньше бывших стеной, остановившись под прикрытием растительность сбоку от арки. Руины тянулись дальше, вверх по течению, и, казалось, даже поднимались из зелёной массы растительности. Вне всякого сомнения, где-то тут могут быть и подземные ходы.
Впрочем, исследовать их не удастся даже с подмогой. Шемлен, появление которого эльфийка заметила достаточно рано, чтобы залечь в кустах и безмолвно наблюдать за его продвижением. Блеск металла выдал человека и сослужил дурную службу, позволив Мелитарии устроится с удобством, дабы стрелять лёжа из укрытия. Но простое убийство? Возможно, то странствующий учёный, помешанный на древностях. Либо просто мародёр. В любом случае, сперва охотница избрала мудрую позицию наблюдателя. Но не убийцы.

Шемлен двигался медленно и осторожно, то ли зная о том, что за ним наблюдали, то ли из-за возвышающиеся развалины давили на него, вынуждая крепче сжать меч и выше поднять щит. Охотница того не ведала, но отдала должное выдержке, заметной в каждом движении, каждом жесте. Человек был военным, и не простым солдатом, вчерашним фермером. Нет, здесь чувствовалась жёсткая дисциплина, подчинённая холодному разуму. Ветеран? Значит, предатель или дезертир. А может и один из тех, кто после долгой службы стал наёмником, вольным клинком на службе у самых разных господ? Нет. Уж в последнем Мелитария точно не была согласна. Было в этом шеме что-то едва уловимо-знакомое, не поддающееся объяснению. Один из тех, кто был близок по крови к эльфам? Стоит надеяться, что не в обыденном смысле, когда шемлены потехи ради насиловали женщин её народа. Против воли, охотница сжала губы в тонкую нить, сменив стрелу с простой деревянной, даже без наконечника, на бронебойную. Без предупреждения, просто стрелять. Даже если он невиновен, извиниться всегда можно. От стрелы в колено ещё никто не умирал. Физически.
Появление двух оборотней смешало все её планы, женщине пришлось опустить лук и безмолвно наблюдать за сражением. Не потому, что она не желала вмешиваться или помочь. Отнюдь. В её вмешательстве не было никакой необходимости, шемлен защищал себя достаточно искусно от двух наседавших на него тварей. С такими и ей-то приходилось не сталкиваться, лишь слышать общие истории да советы бывалых охотников, передаваемые из поколения в поколение. И, конечно же, историю клана из леса Бриссилиан, заполоненного духами, призраками и оборотнями. Похоже, тут было также. Возможно даже, что эти твари жили здесь с тех самых пор, как пали Долы. Может, позже и раньше. Но факт оставался фактом: двуногие волки были стайными животными. Где один, там и десяток. Человек же, расправившийся достаточно резво с противниками, либо этого не знал, либо был чудовищно глуп и беспечен. Настолько, что вошёл в неприметный тёмный лаз глубоких катакомб. Прямо в логово волков, в чём Мелитария не сомневалась, хотя и могла ошибаться. Пойти следом или остаться здесь? И если она рискнёт спуститься вниз, то зачем - вырезать оборотней и помочь шему или добить его и убраться отсюда за подмогой? Судя по виденной сцене сражения, второе было не так уж и вероятно. Во всяком случае, в ближнем бою она не была столь же искусно, как в мастерстве стрельбы из лука. А в узких лазах и коридорах оное будет скорее даже мешать. Несколько минут эльфийка раздумывала над тем, что же конкретно ей делать, а за это время человек уже скрылся в темноте. Наконец, решившись, Мелитария последовала за ним, на полпути прихватив сухие ветки. Не то, чтобы у неё были проблемы с умением видеть в темноте, но огонь может послужить неплохим оружием супротив зверя. Даже двуногого.
Убедившись, что она достаточно выждала, дабы не дышать шемлену в спину, женщина последовала за ним в темноту, медленно и крадучись. Стрела на тетиве, руки крепко сжимают верный лук. Коридоры были полны пыли и затянуты паутиной, на полу выделялись свежие следы человека. Подчас попадались и тела тех, кто встал у него на пути. Что же, данные чудовища - обычные обитатели любых сколь-либо древних руин. Пауки, ожившие мертвецы. Но оборотней больше не было, что наводило на неприятные мысли об их хитрости и уме. Либо же тут была только эта парочка, хотя это и странно. Любопытно-любопытно. Настолько любопытно, что охотница надбавила шагу, выскользнув из-за очередного поворота. Человек времени даром не терял, схлестнувшись с ожившей нечистью. Скелеты, пускай и покрытые гнилой плотью да ржавыми доспехами. Конечно, они двигались медленно и были вялыми соперниками, не обременёнными избытком мозгов. Но появившиеся двое лучников вносили некоторый перевес в общую ситуацию? Про себя вздохнув, эльфийка не сдержалась от не особенно благородной фразы. Достаточно быстро натянула лук, сразив бронебойной стрелой скелета - та прошла насквозь через брюхо, крепко прибив податливую гору костей к стене. Также быстро опустив вторую стрелу, женщина разобралась и со вторым мёртвым лучником. К несчастью, тот оказался ещё хрупче, а оттого развалился на две половинки. Забавное применение для стрелы-срезня.
Впрочем, уже другой снаряд со зловещим чёрным наконечником был направлен прямо в лицо шемлена. Неожиданные союзники? Как бы не так.
- Ma emma harel, shemlen,- без всякого дружелюбия предупредила охотница, пока не спуская стрелы с тетивы, но бдительно наблюдая за странствующим воином,- без глупостей. Советую ответить на простой вопрос - что ты ищешь, раз поиск завёл тебя так близко к долийцам?

Он был нагл, даже для шемлена. Впрочем, то не удивительно было, орлесианская порода в нём чувствовалась. Высокопарная, полная горделивого высокомерия. Именно такие и развязали крестовые походы. Именно такие и смеют до сих пор грозить эльфам, которые, казалось бы, давно уже настрадались за глупые претензии из-за своей веры. Каждый имел право решать сам, во что он хочет верить, хочет ли вообще верить. Церковь решила, что она может игнорировать подобное и навязывать свою волю. Хотя, конечно, Мелитарии было легко решать сейчас, спустя сотни лет с падения Долов. Не суди, да не судим будешь. Людская поговорка, пускай и набивала оскомину, была здесь крайне уместна. Но стоит признать, что потребовалась немалая доля терпения, дабы удержать собственные руки от выстрела. Возможно, этот человек и был отличным мечником, вкупе с наглостью делавшей его опасным, но охотница знала, как именно следует не то, чтобы убить, но лишить противника возможности даже не атаковать, а просто двигаться. Впрочем, ей не нужны были сейчас ни кровь, ни страдания, ни боль. Здесь, глубоко в руинах, поневоле становится не для вражды. А оттого долийка усмирила свой гнев, опустив лук. Правда, язык свой и нрав она не придержала. Личный телохранитель в такой глуши? Осознание этого факта было невозможным, а потому эльфийка громко хмыкнула, следя больше за окружением, нежели за человеком. Нет, его из поля зрения она не выпускала, готовая в любой момент ответить на неприятные поползновения.
- Личный телохранитель и в глуши, худой и усталый. Ты лжец, и притом безыскусный. Впрочем, не говори правды, шем, в твоих словах её не будет при всём желании,- конечно, она говорила не без враждебности, но не было в её тоне тяжкой ненависти. Отнюдь, Мелитария выражала лишь недовольство тем, что её невольным собеседником оказался человек. Да ещё и такой наглый, что поспевал мародёрствовать на древних руинах. Но, похоже, неудача преследовала его. Да и острый глаз эльфийки не смог разобрать на столах хоть чего-либо ценного. Нет, не золото и оружие, но истинное знание - оно здесь отсутствовало. Только бесконечный хлам. А комната была тупиком, с одним-единственным выходом. Столы, почти что сгнившие, немногочисленные украшения и обрывки гобеленов. Парочка потрёпанных шкафов и все без книг да свитков. Похоже, тут уже кто-то поработал, но по следам в пыли ничего нельзя было разобрать. Натоптал. Но что-то же должны были защищать мертвецы! Да и оборотни не являются теми, кто выбирает место обитания случайно. Нет, здесь должно быть что-то ещё. Больше, чем эти обломки. Такое ощущение, будто их оставили...напоказ. Подозрительно прищурившись, долийка уже развернулась, чтобы попробовать один из книжных шкафов, но последние слова шема вывели Мелитарию из себя. Буквально.
- У нас нет своих земель. У нас нет своих территорий. Всего этого твой народ лишил нас,- тут уж сдержаться не удалось, вышло много резче, чем ранее произнесённые слова. Стрела вновь была на тетиве, туго натянутый лук поднят, а снаряд направлен в лицо человека. Да, импульсивность, неожиданная для неё, овладела ею в этих руинах. Что весьма странно, учитывая обычную рассудительность. Возможно, что виной тому наглые манеры человека. А может, таким образом давили давние руины её народа. Неизвестно. Лишь силой воли Мели сдерживала руки в позыве выстрелить. Вполне вероятно, что всё могло обойтись в поножовщину с последующим взаимным убийством, но подозрительный шум из коридора - будто сталь коснулась камня - заставил эльфийку резко развернуться. Развернуться и про себя порадоваться тому, что нападавшие так выдали себя. Конечно, этого следовало ожидать. Мертвецы, пауки, парочка оборотней. Слишком просто, слишком легко. Древние руины всегда были полны таких вот кошмаров, как то, что сейчас входило в двери. Стоит признать, что нападавшие - а вернее, нападавший - был явно непрост. Нежить, знакомая дрожь во всём теле от присутствия ожившей мертвечины. Но на порядок сильнее тех, кто был до него, скелетов и иже с ними. Это был человек, превышающий в росте Мишеля, в шлеме с крылышками и чёрной кольчуге. Он сгнил, но ещё был полон силы, вооружённый мечом и щитом. Восставший из мёртвых, как их называли шемлены. Очень опасный тип, действительно опасный.
Осознав то, Мелитария отпрыгнула назад, торопливо стреляя в своего противника. Та, по воле судьбы, застряла в плече, попав в стык наплечных щитков. Вторая стрела, положенная на тетиву, не успела слететь с лука, как восставший, вонзив клинок в землю, попросту отмахнулся от долийки. Буквально отмахнулся, какой-то своей, зловещей мистической силой отбросив её в один из шкафов. Раздался громкий хруст, дерево, и без того хлипкое, развалилось на части. Обломки отчасти погребли за собой Мелитарию, охнувшую скорее от удивления, нежели от боли. Сгнивший шкаф, да. Повезло, что не стена. Но на некоторое время женщина выбыла из боя, тогда как восставший пошёл ко второму противнику, до сих пор оставшемуся на ногах. Прямо к лгуну-Мишелю, и, без сомнения, тому предстоял нелёгкий бой в одиночку. Впрочем, даже крупные отряды бойцов легли в землю, стоило им только схлестнуться в бою с восставшим. Вне сомнения, эти руины таили много опасных сюрпризов. Повезло, что тут были только мертвецы.
Нападение дракона было бы совсем фантастическим.